汉武帝元光元年(公元前134年),汉与匈奴刚于上年勉强缔结了和亲条约。这时，雁门郡(治今山西右玉南)马邑(今山西朔县)帅聂翁壹通过大行王恢对皇上说：“匈奴刚与汉和亲，贪汉财物，对边塞城邑很亲善友好。可以利引诱匈奴深入，然后围歼。”汉采纳了这一建议，暗派聂翁壹为间谍，潜入匈奴，对匈奴单于说：“我可以斩马邑县令、县丞和吏，率马邑城投降陛下，大王可以全部得到马邑的财物。”单于很高兴，以为聂翁壹的话真实可信，答应和聂翁壹里应外合，夺取马邑。
 聂翁壹回到马邑，杀了个死刑犯，将人头悬挂在马邑城门上，好让单于的使者相信。说：“马邑的长吏已被我杀死，单于可急速发兵接应。”单于闻报，率10多万骑，越过边塞，南下进入武州(治今山西左云)要塞。当时，汉派韩安国为护军将军，率30多万大军，埋伏在马邑旁边的山谷中，准备在匈奴军到来时，突袭围歼。但因隐蔽工作露了马脚，引起了匈奴的警觉，使得聂翁壹这条好计成空，让快要进网的匈奴大鱼溜了。

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