又名 《芙蓉外史》,四十回，题“霅溪八咏楼主述，吴中梦花居士编”。编述者姓字里居待考。有光绪乙未 (1895)上海书局石印本。字林沪报馆铅印本。字林沪报馆铅印本首有序，尾署 “岁在昭阳作噩月在壮小万古楼寓公”。
 
 书叙明嘉间事，大致可分为三大部分。一叙倭寇内犯，奸相严嵩举荐其干儿子赵文华领兵剿御。赵文华一路作威作福，搜刮民脂民膏，共得银七八十万两，又勒索各省饷银百万两，且纵兵掳掠，一时竟兵虐于寇。赵文华贪生怕死，只分遣几个总兵把守京口，自己却移驻扬州，与严嵩的另一干儿子鄢懋卿纵酒耽妓，行欢作乐。通过总兵柏自成与岛寇暗中交易，赠送倭兵白银二百万两，换取岛寇退兵。然后班师回朝，冒功领赏。而倭患未除，隐忧犹在。二叙杭州牛头山张文龙、沈楚材二人出生，从师学艺及外出游学的故事。重点叙二人游学途中，行侠仗义，结纳英豪，除奸除妖，打抱不平，扶贫济弱的事迹。第三部分并未写完，只叙及倭寇再次入犯，严嵩仍荐赵文华往征。文华又故伎重施，却恰中了倭兵的奸计，弄得大败亏输。林润、邹应龙等弹劾严嵩，嘉靖帝震怒，调文华进京。文华惧罪，潜通岛寇，与严嵩之子严世蕃勾连，欲夺大明江山，而上不知之。为剿倭寇，京师特开文武双科，招揽天下英才，严世蕃主其事。世蕃乃暗于校场埋设火药地雷，欲将嘉靖皇帝炸死。张文龙、沈楚材均至京师赴试，且已分中文科“状元”“探花”。张、沈二人的好友杜鹊桥也赶至京师。按着上面的思路，下面所写的，似应是张文龙、沈楚材、杜鹊桥设破了严世蕃等的奸谋，救了嘉靖皇帝及天下英雄，于是除奸受命，挂印远征，倭寇被剿灭，天下得太平，英雄们除受爵禄，与佳人完婚团圆。
 《蜃楼外史序》说：
 
 吾友霅溪八咏楼主人，倜傥多才，瑰奇自喜，著述之暇，涉笔成《蜃楼外史》一书，假前明倭寇内犯事为端，援古证今，标新领异，令人阅之忘倦。夫 《蜃中楼》列于 “十种”、《蜃楼志》详于五羊，今此书出，可以上抗笠翁诸人，且使曩者纪倭寇诸书如 《绿野仙踪》、《雪月梅》、《十二蟾》、《四香缘》 等，皆可一扫而空，包诸所有。至其语言所注，在于惩前毖后，不同游骑无归。诗曰： “殷鉴不远，在夏后之世。”唐杜牧之 《阿房宫赋》云： “秦人不暇自哀而后人哀之； 后人哀之而不鉴之，将使后人复哀后人。”此固著书微意，表而出之，读者聆其弦外余音，谓前代之信史也可，谓今时之谏草也亦无不可，稗官云乎哉！
 
 “一扫而空，包诸所有”,“上抗笠翁诸人”云云，自不免溢美，但序谓作者的著书微意有如杜牧之著《阿房宫赋》,在于“援古证今”、“惩前毖后”,却是颇有道理。读这书，确乎应“聆其弦外余音”,把它当作是对当时执政者的一封“谏草”。
 清王朝自鸦片战争以来，屡受列强侵侮。当时也很有些人以为，帝国主义侵略者的来到中国，“无非为着金银财宝、子女玉帛而已，其余谅也不敢妄想”,于是割地赔款，屈求和议；开放口岸，满足侵略者的通商要求。但列强的掠夺，永无餍足。作者正是强烈地意识到国家的危机，心有无比的痛愤，这才 “假前明倭寇内犯事为端”,给当政者提供一面“殷鉴”,大声疾呼，以期唤醒迷惘：靠着送“金银财宝”、“土地人民”,是不能消弥国祸的。书中对于严嵩、赵文华的鞭挞，正表现了作者对清朝廷中王公大臣的屈辱求和的愤怒谴责。你看，一方面是“岛贼猖狂”,“沿海边城已被岛寇占去数处”,进而“又犯苏常两处，江南危在旦夕。”一方面，剿寇主帅却在扬州“朝朝筵席，夜夜元霄”,花天酒地，耽妓宿娼，一片太平景象，这不正是清末时势的写照？说“假前明倭寇内犯事为端”,援古以证今，是霅溪八咏楼主著书的良苦用心，也并非我们的纯然猜测，作者自己在第一回的回首诗中，实际也透露了这个意思：“传中事实本非真，海市蜃楼作主宾。写出村言同俚语，胜朝遗迹恰如新。”。何谓“如新？”岂不是说前明的这些史实，如今又在重现？
 这是从本书的大旨而言。即从若干细节的描述来看，也可见出作者 “援古证今”的苦心。赵文华“奉旨往山东查办御史参奏山东各官案件”,山东巡抚属下各官商议，公送的白银便多至二十万两； 奉旨出征倭寇，不仅赵文华的 “行辕均用五色绫缎扎出异样的花色，内中摆设着无数的古董玩器”,就连“师爷及家丁们住的也要差不儿，就是马棚亦要大加粉饰”;为了搜刮，赵文化竟立下规定，要沿途“按地方大小送”、“若数目不到”,还“要争多嫌少，将那参革发遣的话直流的说出。讲论的如做买卖一般”,故“一路而来”,至王家营，“已得了七八十万银两”。如此的勒索，这样的奢侈，一件件差不多都可以从晚清官场人物的身上找得到。我们不必他求证实，只捧着本《官场现形记》去读一读便知。即叙楚材、文龙外出求学，一路行侠仗义、锄强扶弱的故事，也有不少是晚清社会投影的折射。
 尤其值得一说的是那段楚材、文龙在途中遇阿芙蓉妖的故事。这个故事凡十回半(从二十三回至三十六回),在书中占有相当大的比重，阿英先生曾将其选入他所编的鸦片战争文学集中。这个阿芙蓉故事叙的是：
 红国的公主阿芙蓉，乳名莺粟花，美貌异常，被黑国国王看中，欲强聘为妃。其时黑国强大，公主为使国民免于兵刀之苦，遂舍身而行。临行与父王相约： 三年不失身，望父王于三年内使红国富强，到时发兵相救。在去黑国途中，芙蓉城主石曼卿赠公主仙衣一件，着于贴身，黑王一近公主之身便如遭芒刺，因得保全贞操。有哈米国国王也慕阿芙容美貌，兴兵与黑王争斗，为黑王大败。为拖延时日，待父王发兵相救，公主假说她入宫之时未拜天地，触怒上苍，罚十年内不得与黑王亲近，须造百丈高台，须登台祭告天地，才能解免。黑王遂传令筑台，竭尽民力财力，搞得民怨沸腾。台成，三年之期早过，红国仍未发兵。公主终于绝望，在与黑王登台祷告时跳台自尽。尔后，公主的坟上便长出一种异草，花极美极香，人一闻便神清气爽，但一闻之后便天天想闻。于是有人将花中露水熬汁发卖，黑国人人爱食，举国人因此皆鹄形鸠面，成为病夫。此时，红国兴兵，灭掉黑国。公主虽托梦给其父王，要他铲尽坟上异草，而国王反下令保护此草，至通国皆生，且渐渐蔓延及中华。
 这很象是一个民间故事，美丽动人。阿芙蓉公主显然是一位貌美心也美的姑娘，她是为了使本国人民免遭涂炭而主动牺牲自己的。她死后坟上长出异草，也只是为了复仇，灭掉一个对邻国虎视耽耽的虎狼之国，而且，在灭掉黑国之后，也即要求父王将此草毁去。阿芙蓉公主的遭遇是颇能令人生同情心的。但那个红国的国王却叫人生怜、生厌、生愤。面对着黑国使者的傲慢无礼，他只是敢怒而不敢言，怕“得罪了他，或者就此弄出事来”; 公主一片苦心，为国为民远嫁，他却一点也不理解，反生嗔怒，且忘了女儿三年之约，“并不想发兵去救”,也并未练选将士以振国威，直到公主死去，黑国积弱，方才乘机灭了黑国。灭掉黑国后又不遵女儿之嘱咐，让那种害人的异草蔓延，还假说“内中自有天意，恰不可妄动”,目的不过是想藉此永远奴役他国人民。
 这是一个运用多种创作手法创造出来的神异故事。说这公主乳名叫莺粟，赐名阿芙蓉。又说阿芙蓉坟上长着一种能开极香鲜花的异草一闻便精神清爽，而且上瘾，变成病夫，又说这异草蔓延及中华，而阿芙蓉来到中华，竟住在乌鸦山，黑云洞，自然是把鸦片人化、神化、妖化了。只是不知为什么作者既把那阿芙蓉当作女妖来描写，说她横行无忌，贻害人间，说人进烟馆，是“云雾丛中一失足成千古恨，烟霞窟里再回头已百年身”,何以又要把她当作一个甘为人民献身的天使？三十六回的回首诗也许可以帮我们理解个中的原因。那诗道：“杰士虽存壮志，无如黑劫斯然； 从今分解各西南，莫再任他纠缠。”这首诗是写在楚材、文龙来到乌鸦山，与阿芙蓉争斗，大败女妖，正等待机会剪除，而双方的师父鲁仲连、石曼卿仙师，却出面调解情节的前面。作者显然以为，鸦片的流毒世间，乃是世运使然。在此后的叙述中，作者又一再强调阿芙蓉也是奉的玉旨行事，“上苍玉旨命他遍行天下，这也是天数斯然，非人力可以挽回者”。既然阿芙蓉也是奉玉旨行事，是天数使其遍行天下，她本身自然也是天使了。这样看来，一方面说她是妖，一方面又把她写得如此美丽善良，便也可以理解了。这里，正可以看出作者在对待鸦片问题上的矛盾心态和软弱无力。
 作者是看出了晚清社会的若干积弊的，他在暴露这些积弊的同时，还构想并描绘了一个国运彻底振兴时代到来的蓝图。他把这希望完完全全寄托在有象楚材、文龙那样的上应天星的英雄出世这一点上，希望着那样的英雄能扫除人间的邪恶势力，清除朝中的奸臣，彻底消除外患的隐忧。关于这些，有的，作者通过他所编织的故事，已经十分明白地表露了出来； 有的，虽还在未曾写完的故事之中，但已成的书中，也有若干的隐约表述。第三十六回，作者借鲁仲连仙师之口说：
 
 他二个(楚材、文龙)虽是我的门人，只因他们都是天星降生，性俱如烈火。即日便要进京，在文武场中夺取魁元，救取数万人的性命，保江山，定社稷，都在他们身上，况将来平灭岛寇，名震四海，还有一番他人所不能做的事业正赖他两个人的施展。……
 
 但作者对那个社会的认识，到底还不深，眼光也看得并不远，因此，他也不可能真正设计出一套振兴国运的方案，也描绘不出国运振兴的新中华的蓝图。按照他在书中表露出来的思路，书虽未完，这一点也是可以肯定的。而且，小说的表现手法，虽有一些新的因素出现，特别是关于阿芙蓉的那个传说，总的，却还是旧小说家惯用的老法子： 将侠义、神怪、英雄儿女熔于一炉，只着力于编织曲折离奇的故事，于主人公楚材、文龙的性格，反不注意刻划。只有那个阿芙蓉公主的形象，还比较丰富鲜明。

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