老化钟

生物钟的一种，控制着人体老化的内在节律。在整个人类历史中，一个人由生到死好比生命活动的一个周期，人体老化在某一时间开始、进行、直至最后衰老死亡，都有一定的节律性。如美国细胞生物学家L.海弗利克(Hayflick)发现人体的多种细胞群体从胚胎期算起，大约倍增50±10次就停止正常分裂而死亡，平均每2.4年倍增一次。这种像时钟一样的规律性活动，使人设想在人体内存在着某种感知时间的“钟”，调控着人体老化的步伐，因此提出了“老化钟”的概念。目前老化钟的部位尚未完全确定。美国科学家M.F.布纳特(Burnet)曾推测胸腺及其附属组织决定着寿命。胸腺是人体免疫系统的支柱，为T细胞分化和成熟的场所，本身受控于一个增殖的极限，其体积与功能随增龄急剧衰减，势必引起免疫功能改变，如免疫监视功能进行性衰退、自身免疫活动加强等，这是导致衰老的重要原因。但这一假说难以回答胸腺的退化又是由什么因素引起的。多年来，科学工作者对上万对孪生子的调查结果表明，同卵孪生子之间寿命差异小于双卵孪生子，引起死亡的原因也往往相似，好像他们出生时体内就安置了相同的时钟；而且双亲寿命的长短在后代身上也有相似的表现，说明老化钟具有遗传特性。因而更多学者倾向于将老化钟定位在细胞核内的遗传基因上，每一个基因不仅能使后代获得与父母相同的性状，而且决定着这些遗传特性何时出现与消失。海弗利克的实验支持了这种学说，并进一步将不同年龄细胞的细胞质与载有基因的核酸重新组合，发现临近倍增极限的衰老细胞换上新生细胞的核酸后重获新生，继续保持分裂增殖的能力，所经过的倍增次数与原新生细胞一样。相反，新生细胞若换上衰老细胞的核酸就会提前衰老，仅能维持原衰老细胞所剩的倍增次数。这些现象表明在细胞衰老过程中，基因起着决定性作用，仿佛是一只“钟”，钟摆动的快慢决定着老化速度，钟走完一圈，细胞也就进入了衰老和死亡。这种在分子水平上控制着老化、衰老节律的“时钟”又称“分子钟”。老化钟虽禀承于父母，与生俱来，但并不意味着人们只能坐以待命，生活习惯、精神状态、地理环境、气候条件等后天因素也起着重要作用。懂得养生的人，就在于积极创造优越的后天条件，使老化钟处在最佳运转状态，从而安享自己的最大寿限。从分子水平上阐述老化钟，虽然为人类探讨衰老机制提供了新思路，但支持它的实验还多处于体外实验，而人体衰老是一个极为复杂的过程，因此对于老化钟的研究尚需不断探索，它将随人类对衰老机制认识的深入而深入，最终揭示出老化钟的奥秘，对于人类人为地控制寿命有着重大意义。