刘福通首义颍上

元至正四年(1344)，由于连降大雨，黄河暴溢，冲决河堤。鲁、皖、豫黄河沿岸的大批农田被淹没，民屋被冲塌。大水过后，大旱、瘟疫接踵而来，人民生活日益艰难。黄河决堤，冲毁了盐场，中断了漕运，给元政府也带来严重的经济危机。元至正十一年(1351)4月，元政府强征15万饥寒交迫的民工修河，人民怨声载道。
长期利用宗教进行革命准备的韩山童、刘福通等决定抓住这一有利时机发动起义。他们暗地里凿了一个独眼石人，在其背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个大字，埋在预定的挖河工地上。不久，独眼石人被挖出，修河工地立刻沸腾了。
5月初，韩山童、刘福通等聚众3000人于颍州（今阜阳）颍上杀牲祭天，准备起义。不慎消息泄漏，元军前来镇压。韩山童被捕牺牲，其妻带着儿子韩林儿逃走。刘福通苦战突围后一举攻下颍州，点燃了农民大起义的烈火。
红巾军占领颍州后，元军立即前往镇压，他们远远望见红巾军阵容强大，胆战心惊，还未交战，便扬鞭高呼“阿卜（快跑）! 阿卜！”接着刘福通又占领了亳州（今亳州市）以及河南的很多州县，并粉碎了元军的围剿和堵截，义军发展到10万之众。
元至正十五年(1355)2月，刘福通将韩林儿迎到亳州称帝，号小明王，建立了红巾军政权——宋，年号龙凤。1357年夏，宋政权决定分三路北伐，对元朝展开强大的攻势。元至正十八年(1358)5月，刘福通又率中央红巾军攻克元朝重镇汴梁（今开封），并迁都于此。北方红巾军达到鼎盛阶段。
北伐军沉重地打击了元王朝，但由于缺乏统一领导，未能配合作战，也没有建立根据地，终于相继被元军镇压。形势发生逆转，敌人加强了对宋政权的反攻。8月，汴梁失守，刘福通护小明王突围到寿县的安丰。1363年，占领濠州（今安徽凤阳）的张士诚派兵进攻安丰，刘福通壮烈牺牲。朱元璋率大军救出韩林儿，并将其安置在滁州。至正二十六年(1366)12月，朱元璋派人迎小明王至应天（今南京），途经瓜步渡江，船沉入江中，韩林儿淹死。至此，北方红巾军最终失败。
刘福通领导的北方红巾军沉重地打击了元王朝的反动统治，摧毁了元朝的有生力量，为后来朱元璋推翻元朝统治奠定了基础。