碘在人体中大约只占0．1～0．5ppm，其唯一功能是参与合成甲状腺素。缺碘可引起甲状腺功能低下，在缺碘地区是单纯性甲状腺肿(地方性甲状腺肿)的病因，也是粘液水肿、克汀病的根源。
地方性甲状腺肿可影响身体及智力发育。发生于胎儿或新生儿期的甲状腺功能低下，严重影响儿童期的身体及智力发育。以前称为克汀病。即呆小症。
我国缺碘地区广泛，在缺碘地区出产的动植物普遍缺碘。此事已引起我国政府的密切注意，规定食用盐必须加碘。加碘盐可以预防碘引起的疾病。此外，海带、紫菜等普遍含有较多的碘，可以预防也可以用以治疗缺碘。国际卫生组织建议，成人每日碘供给量140微克。
据《食物成分表》(人民卫生出版社1989)，含碘较多的食物(每100g食部含碘μg数)：干海带24，000、干紫菜1，800、干发菜1，180、干蚶、干蛤240、蛏干190、干贝、淡菜120、干海参600、干海蜇132、龙虾60。
碘供应也不宜过多，沿海有的地区的地方性甲状腺肿不是缺碘而是由于摄取含碘食物过多。