当光线射到物体表面时，一部分光线被物体所吸收，另一部分光线被物体反射，如果物体是透明的，还有部分光线透射过物体。若光线经物体表面反射后形成的光线是集中的，这种反射称为镜面反射；若反射的光线分散在各个方向，这种反射称为漫反射。材料的光泽是有方向性的光线反射，它对形成于材料表面上的物体形象的清晰程度起着决定性的作用。
材料的光泽度与材料表面的平整程度、材料的材质、光线的投射及反射方向等因素有关。在建筑装饰工程常用材料中，釉面砖、磨光石材、镜面不锈钢等装饰材料，均具较高的光泽度；毛面石材、无釉陶器等材料，光泽度都较低。材料的光泽度，可用光电光泽计进行测定。