（二）典当的本质

旧式典当最根本的属性是剥削，典当经营的资本是一种高利贷资本。马克思曾经指出“生息资本或高利贷资本……在资本主义生产方式以前很早已经产生”(《马克思恩格斯全集》，中文1版，第25卷，671页，北京，人民出版社，1972)，而且在资本主义社会“生息资本都保持高利贷资本的形式。例如，在下列场合：或者出于个人的需要去到当铺里进行借贷。”(《马克思恩格斯全集》，中文1版，第25卷，679页，北京，人民出版社，1972)。典当与普通高利贷的区别仅仅在于借贷内容只贷钱不贷物；借贷方式只凭抵押不凭信用；债权人身份是法人而非自然人，其剥削本质并无两样，从严格意义上说，旧式典当不过是高利贷的一种特殊形式。
旧式典当通过低当本、高利率、短当期相互联系的三重机制实行对当户债务人的残酷盘剥。
“当本”是在收取当物时支付给交当人的押款，亦称当金或当价。当本低于当物的上市估价，这是普遍的法则，通常在五成以下，有时甚至压得更低。明成化时期(公元1465～1487年)曾载有，凡遇当物，估价银一两，止借银三钱；值银一钱，止当银三分。更有甚者围绕当本加重剥削，采取“虚本足利”和“出轻入重”。
典当作为高利贷的特殊形式，利率高是古往今来之通便，不足为奇。《金史.百官志》载：“闻民间质典，利息重者至五七分，或以利为本，小民苦之。”月息七分，年利率为84%，而“以利为本”月息在八分以上，亦即年利率为100%。值得注意的是利率与当本的反比例挂钩，当本越低，利率越高。1925年广州典当行曾宣布，当本月息“每两三分，五十两二分，一百两半分”。这充分表明，典当的高利贷剥削对象，首当其冲的是城乡劳苦贫民。
当期是当物置留典当的时间。旧式典当采取缩短当期的方法获取超额利润，中国明代，典当通便是“以24个月为期，不赎，则毁卖原所当物”，实际上一些地方往往“满十月不赎则取当然毁卖”。缩短当期，除了实现加速周转，获取利润外，还有助于利用时间差制造“死当”，获取当本与当物市价的差价，此项额外利润往往倍于放款的利息收入。