花卉生长发育所必需的营养元素是指花卉在生命周期内从环境中吸收的各种物质，在体内同化后构成花卉的有机体或形成花卉的生命活动所必需的能量物质或在花卉的新陈代谢过程中起直接或间接作用，从而为花卉生长发育创造良好的营养条件。花卉机体的组成是复杂的，但其中有16种元素是必须的，如碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、锰、铜、锌、钼、氯，它们的含量不足或缺乏时，花卉生长将会受到抑制。16种营养元素在花卉体内的含量存在很大差异，其中碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫等营养元素含量高，称为“大量元素”，铁、硼、锰、铜、锌、钼、氯在体内含量很低，故称之为“微量元素”。其中氮、磷、钾是花卉需求量最大，而土壤中有效含量较少，必需通过施肥来满足花卉的生长之需，被称为“肥料三要素”。
花卉体内各种营养元素的相对含量和需求量虽然差异很大，但都是必需的，其各元素的生理功能是同等重要和不可相互替代的。所以不论是大量元素，还是微量元素都具有其特殊的生理功能，都是同等重要的，当出现某种元素缺乏症状时，只有施用该元素肥料才能使其恢复正常生长。