这种染料在染植物纤维时，不需任何媒染作用就可上染，故名直接染料。
直接染料色谱齐全，包括从黄到黑的各种颜色。但它的耐洗牢度不好，耐晒牢度也较差。常把耐晒牢度在五级以上的，叫作直接耐晒染料。还有的品种在染色后可用铜盐处理，在织物上形成铜的络合物，叫做直接铜盐染料。
直接染料中绝大部分都是双偶氮或三偶氮型染料。按化学结构来分主要有：联苯胺型、二苯乙烯型、苯甲酰替苯胺型、尿素型、三聚氯氰型、苯并噻唑型、多偶氮型以及酞菁型等。
直接染料的分子较大，在水中溶化后成为胶体溶液，其分散度及在动、植物纤维内的扩散力较酸性染料低，用它染铬革，仅限于表面着色，不能深入内部，故多用于染正面革，对要求染透的服装革、手套革等一般多与酸性染料配合使用。