禽流感病毒是分8个节段的、单股负链RNA病毒，其病毒基因组的复制和转录，通过RNA依赖的RNA聚合酶和转录酶来实现。这两种酶都是由自身基因编码的，错误率较高，专一性较差，故病毒在复制和转录过程中易发生变异。另外，由于病毒的基因是分节段的，很容易发生基因重组和重排。将高致病性禽流感病毒任一节段基因替换，均可使其失去致病性；而将两株低致病性禽流感病毒亲本毒株重配，也可以产生高致病性的重配病毒株。因此，低致病性禽流感病毒通过基因突变，或与同期流行的高致病性禽流感病毒基因进行重组，可以转变成高致病性禽流感病毒。
1983年美国宾夕法尼亚和1994年墨西哥禽流感暴发流行，都是由低致病性H5亚型突然转变为高致病性毒株而发生的。