所谓贸易保护主义，是指主张国家应积极干预其进出口贸易的一种思潮。一般采取关税、非关税壁垒、限制性商业惯例、贸易战等手段限制进口，同时采取优惠和津贴奖励出口等措施来保护和促进民族工商业的发展。贸易保护主义政策始于15—16世纪的重商主义时期，它促进了资本的原始积累和大工业的发展。贸易保护主义理论强调各民族经济发展具有不同特点，处于不同的经济发展阶段，因此应该采取不同的经济政策。它认为经济相对落后的民族或地区无力与发达国家竞争，应实行保护贸易政策，以保护国内幼稚的民族工业的发展。历史上的贸易保护政策，在不同的国家、不同的历史条件下，具有不同的作用。当国家经济发展主要是受封建势力约束的时候，贸易保护政策经常是保护地主阶级的利益。当国家的经济发展受到外国经济势力阻碍时，贸易保护有反对外国经济侵略的作用。发展中国家在采取贸易保护政策时，应以一定的时间、地点和条件为转移。