根据语言结构上的异同研究语言类型的科学。传统类型学主要依据形态特点建立语言类型，如根据词的结构将语言分为孤立语、粘着语、屈折语和多式综合语。现代类型学着眼于整个语言系统，从语音、语义、词汇和语法各个角度建立语言类型，把语言共性的研究放到重要的地位，认为应在世界诸语言的共性的基础上才能提出所研究的语言的独特性，不了解共性无从判定独特性。同时，研究不同类型的语言之间的相互影响。
语言类型学yuyan leixingxue
又叫“类型语言学”。是采用对比语言学的对比方法，比较语言间结构体系特征的异同，对语言进行分类的学科。语言类型学的研究目的是，按某些结构特征对语言进行分类，寻找人类语言的普遍现象或近于普遍的现象，进而建立人类语言的类型体系。
语言类型学是一种重要的语言分类学科，它与建立语言亲属关系体系的历史比较语言学不同。历史比较语言学采用的是历史的（或叫历时的）比较方法，语言类型学采用的是平面的（或叫共时的）对比方法；它们的研究客体虽然都是语言，但历史比较语言学研究的是具有同源关系的语言，语言类型学则不问它们是否具有同源关系；历史比较语言学的目的是发现语言间的亲属关系，语言类型学的目的是探求语言结构特征上的普遍现象。
如果追根溯源，语言类型学应该脱胎于历史比较语言学。自从W·琼斯发现了印欧语之间的同源关系，欧洲学者大多致力于原始印欧语的重建工作。19世纪初，德国语言学家F·施列格尔采用比较语言学的方法，根据语言的语音、语法、词汇等的特征，把世界语言分成孤立语、粘着语、屈折语三大类型。这虽然不是根据历史发展所作的分类，但从传统上讲，这一分类的主旨是要说明各语言间的谱系关系。从德国语言学家W·F·洪堡特开始，到美国语言学家E·萨丕尔，许多语言学家都强调指出，每一种语言都有它内部一致的和独立的语法系统，正是这种语法系统使这种语言不同于其他语言，或相似于其他语言。这里的语法系统其实就是结构特征。按照结构特征，洪堡特在三大类型的基础，又加了一个类型：多式综合语。他们虽然要证明语言类型同人类心理、思维和文化上的相关性，但却发展了语言类型学。
从洪堡特以后，语言学家分别从词的结构、词素关系、语法手段、主要成分的词序、是否侧重主语或主题等不同的方面，研究了人类语言的结构特征，并得出了不同的语言类型。
从语言类型学家根据设计出的不同指标，研究语言特征的结果看，人类语言大多共同具有一个以上的特征。这些特征就是人类语言的一种普遍现象，或是近乎普遍的现象。比如，几乎所有语言的语音都有元音、辅音、超音段成分，语法都有词类，词义都有本义和转义等等。这一点，使得类型只是一种程度上的不同，而不是绝对的有区别。对一种语言来说，大多都是以一种类型的特征为主，并兼有其他类型的特征。因此，这种分类只能概括部分语言，而不能概括世界上所有各种各样的语言。各种类型分类目前还都找不到纯粹的典型，因为几乎所有的语言都是“跨类型”的。语言的类型分类只是依据结构的主要特征对语言进行大致的分类而已。
学者们期望，通过语言类型的研究，能够揭示人类语言与思维方式、文化背景等的关系，探索人类语言的演变趋势，并期望进一步找出语义的普遍现象，为工程语言学的发展做出努力。