李白有济世之雄才，想干一番经天动地的事业，可是既得不到朝廷的重用，也得不到同僚的赏识。他感到孤独、苦闷，内心的郁积往往发而为诗，这首《月下独酌》就表现了他这种心情。
诗分为三层。前四句为第一层；五至八句为第二层；第九句至最后为第三层，一层一个转折。
第一层开始，点明环境是在花间，傍随着诗人的只是一壶酒而已。当此芳春时节，有明月、美酒、鲜花，对酒当歌，看花赏月，这是文人雅士所追求的赏心乐事，李白应该感到很惬意了，可以开怀畅饮了。然而诗人并不感到愉悦，因为“独酌无相亲”，这里突出了一个“独”字，是贯串全诗的感情线索。李白写此诗时，唐玄宗纵情声色，不理朝政，朝中群小当道，排斥贤能，环顾四周，找不到志同道合的人，满腔心事，向谁诉说？于是“举杯邀明月，对影成三人”，在百无聊赖中，他把明月作为知己，举杯相邀，权且当作三人，相与共饮，以破岑寂。
第二层是由离奇的幻想回到清醒的现实。月虽美好，毕竟不会饮酒；影虽亲密，毕竟只能随身存在。既然如此，那就暂且将他们拉过来临时作为友人，趁此良辰美景，及时行乐吧。
第三层，“我歌月徘徊，我舞影零乱”，又转进一层，仍然将月与影作为知心朋友，认为月与影都是有知的，“行乐”的表现方式就是歌与舞。歌舞也好，行乐也好，都并不能说明李白内心的轻松愉快，恰恰相反，只是表现了他对“骅骝拳跼不得食，蹇驴得志鸣春风” (《答王十二寒夜独酌有怀》)的社会现实的不满，对他自己“一生傲岸苦不谐” (同前)的感慨。
可惜的是“醒时同交欢，醉后各分散”，所以只是“暂伴”为友，李白不能满意，于是，“永结无情游，相邀邈云汉”。“无情”，意为忘情，忘却世俗之情。他要和明月结为摆脱庸俗世情的朋友，脱离现实社会，一同到理想的太空仙境去遨游。
总的说来，这首诗反映了李白缺乏知已的苦闷、孤寂心情和对现实社会的不满。这是他傲岸不群、牢落不偶的性格的写照。而这一切都寄情于月，诗人愿与之永远同游于太空。
万物都是诗人的奴隶或朋友，无情者皆有情，天上地下任其驰骋，任其痛快抒情。
月下独酌，本是寂寞的，但诗人却运用丰富的想象，把月亮和自己的身影凑合成了所谓的“三人”，场面一下便热闹起来了。独饮喝闷酒一下就变成了朋友聚会，仿佛让我们听到了碰杯喧哗的笑声。诗人的想象真是海阔天空，信手拈来就是妙笔。月是诗人的朋友，将其人格化已是早期诗歌创作的一大特征，但是，将影子也当做朋友本篇却是首创。不过我们要看到诗人妙想的背后，在似乎快乐的心灵深处其实潜藏的是孤独无语的痛苦，是对现实的不满和苦闷。
诗应该是作于长安失意之后(有人认为作于天宝三年春天)，“宫中妒杀人”的深切感悟之后，诗人才真正感到了孤独。原来高层政局、官场并非想象中的那样可以让自己尽情贡献自己的才能，也并非坦诚直率就能大济苍生，实现理想。杜甫是了解李白的，他在《梦李白之二》中说：“冠盖满京华，斯人独憔悴。”诗人是孤独的，京城没有他的位置。然而我们看到的李白的确不是悲天悯人，只知道抱怨的人，而是即使心情苦闷也能自我排遣，并且找到适合自己性情的方式痛快排遣。这就是本篇不同寻常之处。
即使他知道月和影都是空幻，不能成为知心朋友，但在难以找到知音的现实中，还不如虚幻的朋友来得真实，可以寄托。于是诗的结尾处再发妙想，要和影子、月亮永远自由地遨游在太空，化苦闷为无穷的快乐。