彙刻諸種書籍於一編，或輯一人各類著作爲一集者，皆稱叢書。依其内容可分爲綜合性叢書和專科叢書。其中專科叢書的出現早於綜合性叢書，南朝齊陸澄輯《地理書》，合一百六十家之說，梁任昉之《地記》又增八十四家，已類近叢書。唐以後歷次編録（包括刊印）的佛藏、道藏，即屬專科叢書。綜合性叢書出現於南宋，達於明、清，先後編刊近三千種，最早者爲宋嘉泰元年(公元1201年)刊印的《儒學警悟》。清·繆荃孫《校刻儒學警悟七集序》：“前人以左圭《百川學海》爲叢書之祖，顧《學海》刻於咸淳癸酉，先七十餘年已有《儒學警悟》一書，俞鼎孫、俞經編，計七集四十卷。”明萬曆中刊刻的《漢魏叢書》最早使用“叢書”的名稱，此外尚有“彙編”、“彙鈔”、“彙函”、“彙刊”、“叢刻”、“叢刊”、“叢編”、“叢鈔”、“全書”諸異稱。保存至今規模最大的叢書爲清乾隆年間官修《四庫全書》，收書三千四百六十一種，七萬九千餘卷。歷代叢書多私人編刊，其中清人私刻叢書尤多，參與編刊者多樸學宗師，精於目録校勘之學，故價值較高。叢書之刻頗便學者，其中有些書單刻本久已失傳，而賴叢書得以保存。清·張之洞《書目答問》卷五：“叢書最便學者，爲其一部之中可該群籍，蒐殘存佚，爲功尤鉅，欲多讀古書，非買叢書不可。”按，唐人陸龜蒙有《笠澤叢書》，係詩文集之别稱，猶别集中之雜録，非後世通行之叢書。