腺病毒分布很广，存在于很多种动物的眼、上呼吸道和消化道中。迄今已证明的腺病毒，人有34个型，猴有12个型，牛至少有9个型，马1个型，犬1个型，猪4个型，绵羊5个型，山羊1个型，小白鼠2个型，鸡12个型，火鸡3个型，鹌鹑2个型，鹅3个型，雉1个型，鸭1个型。它们分别隶属于哺乳动物腺病毒属(Mastadenovirus)和禽腺病毒属(AviadenoVirus)。
腺病毒的自然宿主范围较窄，多数仅限于一种动物或和其有密切关系的动物，对于细胞培养也是这样。多数呈隐性感染，也有不少血清型能在新生的异种动物中诱发肿瘤或者引起细胞转化。腺病毒在细胞培养中产生特征性的细胞病变，细胞变圆、胀大、变暗，颗粒增多，集聚成不规则的团块，有核内包涵体。但是，在腺病毒所诱发的肿瘤中不能发现传染性的病毒颗粒。
腺病毒为双股DNA病毒，呈二十面体对称，无囊膜，直径70～90。衣壳由252个壳粒构成。12个顶点向外伸出1～2根纤丝，哺乳动物腺病毒一般有一条，而禽类的则有2条。纤丝顶部为球状物，它能结合于细胞受体，并能引起血凝。