古希腊哲学家亚里士多德用以说明世界生成和变化的一对哲学范畴。潜能的本义指的是能力或力量，它有能力、能、可能的意思。作为同现实相对的范畴，是能力与可能两重含义的综合。例如木头既有可能又有能力成为雕像，但在雕刻之前不是实际存在的雕像，所以只能称为潜能。现实的本义是指活动、工作。作为同潜能相对的范畴，是指潜能获得了形式，达到了目的，成为实际存在的东西。在阐述这一对范畴时，他提出“隐德来希”这一名词，其原义就是指在目的中。亚里士多德用它来表达“现实”范畴，表示达到了目的，实现了的实在，亦即潜能的实现。他还把潜能与现实同形式与质料结合起来，认为质料只是潜在的存在，形式才是现实的存在，质料向形式的过渡也就是潜能向现实的过渡。现实在定义上、时间上、本体上都先于潜能，正象形式先于质料一样。他认为潜能与现实是“存在”的样式，事物生成变化的过程是从潜能转化为现实的过程。所以在这对范畴中包含着丰富的辩证法的因素。