天下

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中国古人关于“世界”的概念。

秦汉以前，“天下”指华夏与四夷所居之地，即中原及其周边的地区和国家。孟子说：“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”也就是说，人组成家，家组成国，国组成“天下”。在当时一般人的心目中，“天下”都在天子的统治之下，故有“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的说法，而帝王南面称孤，也就是“王天下”或“得天下”。

《礼记·曲礼下》：“君天下曰天子。”有少数哲学家猜测，“天下”比人们想象中的大得多，如庄子就说，“天下”在宇宙之间，就如同蚁穴之在大泽之中；邹衍也说，儒者所说的“中国”，实际上只占“天下”的八十一分之一。但是，这种未经经验证实的“天下”概念理所当然被大多数人视为“不稽之谈”。秦汉以后，随著对外交往范围的扩大，中国人的“天下”概念也逐渐扩大。

尤其是通过丝绸之路，开通了中国与西亚、非洲、欧洲各国的文化交流，中国人眼界大开，开始看到中国以外的“天下”。公元1世纪末，东汉西域都护班超曾派遣使者前往罗马帝国(当时称“大秦”)，因故未能到达目的地。罗马皇帝马可·奥里略·安东尼却在公元2世纪中叶派遣使者来中国报聘，向汉桓帝馈赠了象牙、犀角、玳瑁等礼品。不过，由于当时交通技术的限制，中国对世界的了解还是相当有限的，“天下”一词，主要还是指中国及其周边国家，也就是中国天子直接和间接所拥有的地域。

故传统士大夫常说“以天下为己任”或“天下兴亡，匹夫有责”之类的话。这个“天下”比今天的“中国”大，但与今天的“世界”概念却不能对等。

直到近代，大多数中国人的“天下”概念才完全和世界接轨。