对这一问题的研究还刚刚开始。主要是探讨运动发生的原因、性质及其与明治维新的关系。关于运动的性质，国外有的学者认为是资产阶级民主革命；也有的认为是由士族、开明官僚和地主领导的反政府运动。万锋不同意这两种见解。他认为，自由民权运动是“以广泛的豪农豪商阶层为社会基础，反对藩阀官僚专制政权、要求实现资产阶级民主自由的政治运动”。沈才彬的观点与之相近。他认为，自由民权运动是一次日本人民自下而上地争取资产阶级民主自由权利和民族独立的群众运动。就其实质而言，属于具有近代民族民主运动鲜明特点的资产阶级政治改革运动的范畴，或者说是一次与资产阶级改革运动相联系的近代民族民主运动(《论日本自由民权运动的性质及其历史地位》，《世界历史》1982年第3期)。关于自由民权运动与明治维新的关系，他认为，明治维新是自上而下的近代化，而民权运动是自下而上的近代化；两者有差异，但本质上都属于近代民族民主运动的范畴。