本属菌分布于自然界土壤和污水中，在人和动物的肠道内亦有发现，可见于水、乳品等卫生检验的材料中。本属菌有六个种，与检验有关的有两个种，产气肠杆菌(Ent．aerogenes)和阴沟肠杆菌(Ent．cloaca)。两者均无致病性，除见于卫生检验材料外，偶尔亦出现在脓液或病变组织中。
本属菌为革兰氏阴性短粗杆菌，有鞭毛能运动无荚膜(克雷伯氏菌属无鞭毛不运动有荚膜)，在37℃l～2天内分解糖类产酸外还产气。此属菌生化特点是能分解乳糖，故在鉴别培养基上长出与埃希氏菌属相似的有色菌落；但不产生吲哚，而埃希氏菌属、普罗菲登斯菌属、耶辛氏菌属则呈阳性；硫化氢、V．P．均为阳性，而沙门氏菌属的V．P．为阴性。
本属主要两菌的区别是：产气肠杆菌产生赖氨酸脱羧酶，发酵侧金盏花醇、肌醇、阿糖醇，不产生精氨酸双水解酶；而阴沟肠杆菌则不产生赖氨酸脱羧，多不发酵上述三种醇类，产生精氨酸双水解酶。
肠杆菌属的分离鉴定与埃希氏菌、克雷伯氏菌等相似，即利用鉴别培养基，选单个菌落，染色及检查运动力并作生化鉴定。)