指南针是中国古代四大发明之一。
春秋(前770～前476年)和战国(前475～前221年)时期，人们在寻找铁矿时就发现了磁铁，并知道了它的特殊性质。战国时期，人们利用磁铁制造指示方向的工具——司南。司南被制成勺状，使用时将其放置在一个光滑、水平的底盘中间，用手拨动它的柄，使其转动；当它停止时，勺柄指向南方，勺口则指向北方。
北宋初期，人们发现了人工磁化法，用天然磁石磨擦钢针，制出磁针。
这种经过磁化了的钢针就被正式叫做指南针了(由于磁针轴受地球磁极的影响，而且地磁轴与地球自转轴有个11度多的交角，磁针所指示的南北方向实际上是地球磁极的南北方向)。指南针的制作方法各种各样，较为精确的做法，是把磁针装在刻有方位的罗盘上，所以，指南针又叫做罗盘针。
宋朝时期以及后来的海船上，都装有指南针。12世纪末，指南针经由阿拉伯人传到欧洲，为后来欧洲航海家开辟新航路提供了重要条件。
司南
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