（一）历史渊源

据中外史书记载，福建人民飘洋出国的历史已有2 000多年。《后汉书》载：“会稽东冶县人有入海行遭风流移至澶州者”；“旧交趾七郡贡献，皆从东冶泛海而至，风波险阻，沉溺相系”。“东冶”即今福州，西汉时属会稽管辖；“澶州”为今菲律宾一带；“交趾”即今越南。可见早在汉代，福州已是中外交往和闽人出国的一个港口。到了唐代，我国社会生产力、商业和陆海交通有较大的发展，国际贸易盛极一时，福建的泉州已与当时的长安、扬州、广州齐名，都是外商云集、举世闻名的都市。不但各国商旅、船队、传教士、旅游家进出频繁， 且有很多阿拉伯人至此定居， 故有“闽越之间，岛夷斯杂”之说。五代战乱，但南海通商未绝，福建人远航海外经商者更多。宋代的福建华侨不仅南下东南亚，而且东去日本，北上朝鲜。日本史料中就有宋崇宁元年(公元1102年)泉州商人李充到日本贩卖瓷器，两年后回国，翌年再去的记载。《朝鲜史》载有北宋时到达朝鲜的“宋人”、“北宋人”不下百起，其中注明福建籍的有福州人2起、闽人1起、泉州人10多起， 有的1起就有上百人之多。《宋史》载： “ （高丽）王城有华人数百，多闽人因贾舶而至者，密试其所能，诱之以禄仕或强留之终身”。可见，当时的高丽国不但欢迎， 而且想了很多办法来挽留和使用中国的人才，其中很多是福建人。元代，海外贸易较前更盛，共设7所市舶使司其事。据《岛夷志略》载，当时的爪哇、北安罗州、苏门答腊、暹罗、柬埔寨等地都有华侨定居。公元1293年，元始祖忽必烈从福建、江西、湖广3省召集士卒2万，从泉州的后渚港启航，出征爪哇。其结果虽以撤兵告终， 但许多士兵流落于西加里曼丹和东爪哇一带，他们本人及其后代当然成了华侨。17世纪前后， 流寓东南亚各地的福建华侨已在50万人以上。
到清初， 统治者为切断东南沿海地区人民对郑成功及其他反清力量的联系和接济，严行海禁，并实行惨无人道的“迁界”政策，强迫闽粤沿海人民迁入内地。两省沿海人民房屋被焚，田地被毁，无家可归，无以为生，死亡载道者数十万，相率逃往海外谋生者也不少。康熙二十二年(公元1683年)，台湾统一之后，海禁稍开， 准许出海贸易。1684年，厦门海关正式成立，厦门港从此兴起， 成为福建人民出国和对外贸易的又一个重要门户。鸦片战争以后，帝国主义侵华战争不断，官僚地主和高利贷者的重重盘剥，各地反清起义频起，兵匪劫掠，地方不宁，加上自然灾害连绵，福建农业凋敝，农村破产，大批贫苦农民和城乡小手工业者不得不飘零海外，觅取栖身糊口之地。与此同时，西方帝国主义、殖民主义者为加强掠夺殖民地和开发本国经济，在我国沿海大批掳掠、拐卖我国劳动人民去充任苦力，进行罪恶的所谓“猪仔”贸易。据中外学者的估计和统计，当时被殖民者掳掠、拐卖至东南亚、非洲、南美等地充当苦力的我国人民约有700万人之多。如1879—1889年的10年中，从厦门出国的人数达41.5万多人，平均每年4万多人。辛亥革命推翻了清王朝，结束了绵延两千多年的封建君主专制制度， 但并没有从根本上摧毁封建主义和帝国主义的在华势力， 中国人民仍然处于帝国主义、封建主义、官僚资本主义三座大山的重压之下。军阀混战，土匪横行，国民党政府苛捐杂税，抓丁拉夫，民不聊生，福建人民因避难和谋生而大量出国的情况并未停止。据庄为玑等在《福建晋江专区华侨史调查的几个问题》中提到，本世纪20年代，每年从厦门港出国的不下10万人之多。抗日战争初期的1937年，福建人进入新加坡的竟达40.26万人， 成为福建华侨出国史上空前的记录。
据新中国成立初期统计，全国华侨（包括具有双重国籍的）有1 200万人，其中福建籍的约300万人，占1/4。由于诸多原因，大多数华侨已加入或取得了侨居国国籍，成为外籍华人（下文简称华人）。统计资料表明， 目前在印度尼西亚、马来西亚、新加坡、菲律宾、泰国、缅甸、越南等东南亚国家的祖籍福建的华侨、华人超过700万人，在美国的有数十万人，在日本的约2万多人， 加上西欧和北非的福建籍华侨、华人， 总计1 000多万人。近10多年来，东南亚地区祖籍福建的华侨、华人，不少转去欧、美；原籍福建由台湾省去美洲成为华侨的人数也不少，因而，美国、加拿大、英国、荷兰、澳洲的华侨、华人不断增加。
另外，目前居住在港、澳地区的福建籍同胞约有80万人。