中国古代的货币

货币是商品经济的产物，它本身也是一种商品，是作为一般等价物的特殊商品。我国古代的货币产生于殷商，春秋战国时有很大发展，统一于秦朝。中国古代货币主要分三种： 金属货币、实物货币和纸币。
殷商时期社会生产力有较大发展，商品生产和商品交换大为发展，在交换过程中出现了货币。这一时期的货币主要是实物货币，如牲畜、贝、布帛等。春秋战国时期社会生产力进一步发展，商业繁荣。由于各地经济发展不平衡和地区分散，形成了不同的货币形态和流通区域。其共同特点是以铜币为主，杂用金、玉、帛、贝币等。各地自由铸造，体制不一。秦始皇统一六国后，统一币制，建立了比较明确的货币制度。他以政府法令规定黄金为上币，铜钱为下币，珠玉、龟贝、银锡为器饰宝藏，不能作为货币。黄金和铜钱是同等的钱币，金铜并用。秦朝统一币制以后，使过去长期以来在各地流通的庞杂混乱的物品货币，遂完全废止，这给商品生产的发展提供了必要的条件，在中国历史上产生了深远的影响。秦朝黄金以二十两之 “镒” 为计算单位。钱为铜铸币，成色重量由法律规定，形状采用外圆内方孔。中国的主要货币铜钱的形式固定下来，通行了两千多年。
西汉货币沿用秦制，金铜并用，偶用布帛。汉武帝时以国用不足，曾创制白金和皮币，虽行用不久，但影响颇巨。西汉黄金改以斤为单位，一斤黄金值一万个铜钱。汉时黄金很多，用金之广后世所不能及。铜钱为铸币，汉代铜钱，制度不定，兴废无常，朝铸夕改，形制繁多。西汉先后计有荚钱、四铢、八铢、三铢、五铢、赤仄、三官钱等七种。东汉时经西汉末战乱，社会经济凋弊，货币亦沿用黄金与铜钱，但用金日少。没有发达的商业，就不可能有进步的货币制度，不仅对黄金没有需要，连对铜钱也是若有若无，于是货币的一切功能便只能由布帛谷粟担任。东汉时期实物货币抬头，光武帝时对于应否行钱展开了旷日持久的争论。到章帝时明文废止铜钱，规定以布帛为货币。这样铜钱的地位越来越弱。
曹魏时期，金属货币在流通领域已作用甚微，正式以政府法令废止铜钱的货币资格，并规定布帛为法币。公元221年，魏文帝置五铢钱，使百姓以谷制为市。这个法令是中国货币史上一个重要法令，它宣布了以实物货币取代金属货币，是货币经济的大倒退，反映了整个国民经济衰落凋弊的情况。
使用布帛谷粟为货币实际上是物物交换，布帛谷粟之所以能表现货币的职能，是由于它们各自具有不同效用的使用价值，都是直接可以满足人们需要的消费品，虽然被用作货币，但却缺乏金属货币特别是贵金属货币所具有的性能，因而在流通过程中和储存过程中使这些东西的原有效用为之损坏、降低或消失，也就是当损坏了这些东西的使用价值时，同时就损坏了或降低了这些东西的交换价值。当时“钱废、谷用既久，人间巧伪渐多，竟湿谷以要利，作薄绢以为市，虽处以严刑，而不能禁也”。布帛谷粟等实物货币一旦代替了金属货币并取得主币资格后，其本身就是金属货币复兴的一个强大阻力，再加上铜钱本身的兴废无常、钱质恶劣、价值不固定等，就越发使铜钱 “自致于废”，金属货币直到唐初才又登上历史舞台。唐初正式恢复了铜钱的铸造和流通，但实物货币仍存在。布帛谷粟仍以货币的主要形态照旧流通，与铜钱并驾齐驱。黄金有时亦作支付手段。唐代铜钱形状与前代相同，但名称改称 “宝”，如 “通宝”、“元宝” 等。中唐以后，实物货币逐渐走向衰亡，金属货币的地位日益巩固。这时除铜钱外，白银也开始登上历史舞台，这样的历史变化由晚唐历五代至宋代完全确立。从此开始了以铜钱和白银为主要货币的历史时期。
宋代的钱币完全恢复了金属货币，结束了长达600年的极端落后的货币制度。宋代币制仍以钱为主，但白银和纸币已逐渐取得重要地位。从北宋开始，真正流行“年号钱”，差不多每换一次年号，都要铸一次钱。宋代的币制非常不完善，首先是货币制度不统一，名义上是以钱币为主要货币，而钱币却非常复杂，名目繁多，且频繁改制。其中有铜钱、有铁钱、有铅锡钱，铜钱中又有折二、折三、当五、折十等，币值不同，流通区域亦不同。总之，任何一种都不能通行全国。黄金白银作为贵金属，有利于大家支付，到两宋以后，黄金成为富豪之家的贮藏手段。白银则成为一般通货，与铜钱平行使用。赋税折银征用，军政开支杂用银两，对辽金的岁币用银，南宋常用白银去收兑会子，贵金属白银成为主要货币，从此中国的银本位制度遂完全确立。
中国除了金属、谷帛货币外，也是世界上使用纸币最早的国家。汉代的白鹿皮币可以说是纸币的滥觞，唐代的飞钱则是兑换券的变相，但真正使用纸币是从北宋开始的。交子是北宋发行的纸币。北宋商业发达，需要大量轻便的货币，加上北宋军政费用开支庞大，财政困难，发行交子亦可以弥补财用不足，所以发行了大量的纸币。宋朝纸币有交子、会子、关子、钱引等。由于大量发行纸币，造成通货膨胀。
元朝确立了白银的货币地位。在此以前，蒙古国已广泛使用白银。建立元朝后，不但贸易和借贷用银，物价用银表示，且每年对于诸王勋臣和将士赏赐也用金银。初期的国统钞以银为本位。元朝主要行使不兑换纸币，初期废止铜钱，唯民间用钱者仍多，元钱币数量上、种类上均比其他朝代少。从元朝起，铸造银币，把银锭叫做 “元宝”。为了保障纸币行用，禁止金银在民间流通，金银严禁出口。元代建立后，忽必烈改革币制，实施不兑换纸币政策，制钞权始专属于朝廷，并在发行新钞时，用新钞如数收回旧钞。元朝主要发行了五种纸币： 中统丝钞、中统元宝宝钞、至元通行宝钞、至大银钞和至正交钞等。元代钞法比较严密，如设平准行用库于各路，给钞一万二千锭为钞本，用以调剂物价，不利于钞法的推行。它不限期不限地域，没有定额准备金，纸钞无限发行，终于导致通货膨胀日趋恶化，造成钞价大跌，各地恢复物物交换。
明代铸钱比元代多，明初规定钱制，在南京设宝源局铸 “大中通宝”，以四百文为一贯，四十文为一两，四文为一钱，与历代钱币通行。明中叶停止铸钱，后因宝钞不用又恢复铸造铜钱，明末趋于滥铸。明朝征税仍收白银，民间交易始终用银钱并用，宝钞推行不久，价格大跌，壅滞难行，到英宗时白银正式成为法定通货。明代用银仍以银锭计重使用。自明中叶以后，中国始正式成为用银本位的国家。
清代币制大体上是银钱平行本位，大数用银，小数用钱。银钱比价规定为每银一两合铜钱一千文。但自清中叶后，钱与银的比价逐渐变化，官方比价形同虚设。清代所铸铜钱，仍沿袭我国过去两千多年的传统，圆形方孔，主要由工部 “宝源局” 和户部 “宝泉局” 鼓铸。清代重视白银，官府、民间以银为重。从顺治到乾隆时期，普遍用银锭，称重计用。自嘉庆后外国银元流入中国，光、宣年间也自铸银元，银元与银两并用，直到1933年废两改元为止。
我国历史上有大小数百次的农民起义，为了巩固起义军的政权和适应根据地的经济需要，很多农民起义军都曾铸造过自己的货币，这些遗留下来的实物，是我国货币史上的瑰宝。目前，已发现最早的农民起义军的铸币是 “应运宝” 钱，这是北宋初李顺攻克成都，号大蜀王，建元应运时 (994) 所铸。此后元末农民起义，李自成、张献忠起义，太平天国起义等都铸过钱币。