有两种含义：一是指国民收入在各种生产要素之间的分配，也称功能收入分配，它涉及生产要素与其所得收入之间关系，从收入来源角度研究收入分配，研究土地、资本或劳动等生产要素得到的收入份额。二是指国民收入在居民(个人或家庭)之间的分配，也称规模收入分配，讨论个人或家庭与其所取得收入总额的关系，从收入所得者的规模与所得收入的规模的关系角度研究收入分配，回答某个或各个阶层的个人或家庭取得的收入份额是多少或应该是多少。收入分配在我国主要是指规模收入分配，依据家庭收入调查资料确定，为制定税收、补助政策等提供依据。为了协调国家、集体、个人三方面利益，有必要对收入分配各个过程和各个环节实行有效调节，并注意兼顾效率与公平。