1861年明尼哈哈号案判例产生了一个重要的原则，它清楚地揭示了拖带与救助的联系和区别：当形势发生变化，拖带双方无法加以控制致使拖带无法继续下去，就可宣告中止原来的拖带合同。从合同终止之时起拖轮提供的服务，应作为救助服务，拖轮所有人解除了原拖带合同所赋予的义务和责任，以自愿救助人员的身份出现。
拖带航行中如果由于天灾、海难或其他不能预见的原因，拖缆裂断，或者由于狂风巨浪，被拖船舶的危害性影响拖船安全的时候，拖船得将拖缆砍断，并对被拖船进行抢救。在这种情况下，拖船的操作便超出了拖带合同所规定的范围，构成了救助工作，其救助的后果，应该按照海上救助的规定给予拖轮救助报酬，拖带的费用仍应照付。救助报酬一般都大大高于拖带费用。
如果拖船拖带被拖船由甲港送往乙港交船，被拖船舶的单位必须提出适拖证明书，由主管机关检查被拖船的适拖性，签发适拖证书，被拖船舶空船被拖航行时，拖船按照拖带技术条件航行，在中途如发生了事故，被拖船漂失，在不妨碍拖船安全的条件下，拖船可进行寻找；如按当事的情况和合同的规定，拖船本来可以不去寻找，只须将出事的经过在航海日志中写明，并以电报告知拖船方转告被拖船方，在手续上即已完备，不负赔偿责任。如拖船仍决定寻找漂走的被拖船并获得成功，重新系揽拖带被拖船，其性质应属救助行为。拖船应得救助报酬，此项救助报酬由拖船方与拖船上全体船员和船长协商分享。