绕太阳运行的一种质量较小的天体。
呈云雾状的独特外貌，中国民间称为“扫帚星”。它远离太阳时，呈现为朦胧的星状小暗斑，其较亮的中心部分叫作“彗核”。
彗核外围的云雾包层称为“彗发”。
彗核与彗发合称“彗头”。
彗星接近太阳时，彗发变大，太阳的物理作用把彗发的气体和微尘推开生成“彗尾”。彗星的体积非常庞大，彗尾可长达上亿公里，宽度可达几千、甚至2000多万公里，但物质极稀薄，密度只有地面上空气的十亿亿分之一。彗星的轨道有椭圆、抛物线和双曲线三种。在椭圆轨道上运动的彗星称为“周期彗星”，它们周期地绕太阳公转。
在抛物线或双曲线轨道上运动的彗星称为“非周期彗星”，它们绕太阳转个弯就一去不复返了。
肉眼能见的彗星很少，只能通过望远镜才能发现。目前，用望远镜每年平均可发现约10颗彗星。据统计，迄今观测到的彗星，除去重复出现的，约有1600颗，太阳系中实际存在的彗星还要多得多。