航天飞机

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地面基地与空间站间联络运输的一种航天飞行器。

1972年7月美国开始研制。首先由“企业号”于1977年进行大气层地面试验。

第一架“哥伦比亚号”于1981年4月12日首次进行试验飞行，1982年11月投入商业性飞行。迄今为止，已有过四架航天飞机在外层空间与地面之间作过往返飞行，构成了一个新的空间运输系统。

航天飞机发射进入轨道运行，完成任务后，便返回地面。经整修后，可再次发射使用。它的主要用途是进行空间运输(运送空间实验室、各种卫星及回收)、星际天文观测、军事应用和建造、检修空间结构等。今后，美国计划著重发展将航天飞机与空间实验室联合工作的空间平台，其优点是使航天飞机能发挥它做为科研工具的全部潜力。