区分性原则

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法国结构主义哲学家索绪尔说语言中任何一个词与其它词的区分都赋予它一种“区分形成”。

使一个词与其它词(特别是关系最近的词)分开来的区分作用赋予该词以同一性(身份)。区分作用是系统性的，因为它由语言系统所控制。

他说，语言是词的集合，这些词彼此之间从声音上和概念上被系统地加以区分了。

他又进一步明确说，语言其实不是被区分的词的集合，而是诸区分作用本身的集合，所以说语言只是一种“形式”，“……一个语言系统就是一个连带著观念区分系列的声音区分系列。”显然，这是一种形式主义的语言观。区分作用是发生于聚合与组合的两种关系中的。

区分作用概念后来成为一切结构主义研究的基本工具，并被外推到许多非语言领域。