武字子卿，少以父任，兄弟并为郎^①，稍迁至栘中厩监^②。时汉连伐胡，数通使相窥观。匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十馀辈^③。匈奴使来，汉亦留之以相当。

天汉元年^④，且鞮侯单于初立^⑤，恐汉袭之，乃曰： “汉天子，我丈人行也。”尽归汉使路充国等。武帝嘉其义，乃遣武以中郎将使持节送匈奴使留在汉者^⑥;因厚赂单于，答其善意。武与副中郎将张胜及假吏^⑦常惠等，募士、斥候^⑧百馀人俱。既至匈奴，置币遗单于。单于益骄，非汉所望也。

方欲发使送武等，会缑王^⑨与长水虞常等谋反匈奴中——缑王者，昆邪王^⑩姊子也，与昆邪王俱降汉，后随浞野侯^⑪没胡中——及卫律^⑫所将降者，阴相与谋劫单于母阏氏^⑬归汉。会武等至匈奴，虞常在汉时，素与副张胜相知，私候^⑭胜曰： “闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之。吾母与弟在汉，幸蒙其赏赐。”张胜许之，以货物与常。

后月馀，单于出猎，独阏氏、子弟在。虞常等七十馀人欲发，其一人夜亡，告之。单于子弟发兵与战，缑王等皆死，虞常生得。单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰： “事如此，此必及我。见犯乃死，重负国！”欲自杀，胜、惠共止之。虞常果引张胜。单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。左伊秩訾^⑮曰： “即谋单于，何以复加？宜皆降之。”单于使卫律召武受辞^⑯，武谓惠等： “屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”引佩刀自刺。卫律惊，自抱持武，驰召毉^⑰。凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背以出血。武气绝，半日复息。惠等哭，舆^⑱归营。单于壮其节，朝夕遣人候问武，而收系张胜。

武益愈，单于使使晓武，会论虞常，欲因此时降武。剑斩虞常已，律曰： “汉使张胜谋杀单于近臣，当死。单于募降者赦罪。”举剑欲击之，胜请降。律谓武曰： “副有罪，当相坐。”武曰： “本无谋，又非亲属，何谓相坐？”复举剑拟之，武不动。律曰： “苏君！律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之！”武不应。律曰： “君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎！”

武骂律曰： “女为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以女为见！且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败！南越杀汉使者，屠为九郡^⑲;宛王杀汉使者，头县北阙^⑳;朝鲜杀汉使者，即时诛灭^㉑。独匈奴未耳！若知我不降明，欲令两国相攻。匈奴之祸，从我始矣！”律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之，乃幽武，置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪，与旃^㉒毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳^㉓乃得归。别其官属常惠等，各置他所。

武既至海上，廪食不至，掘野鼠、去草实而食之。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。积五六年，单于弟於靬王弋射海上^㉔。武能网纺缴^㉕，檠^㉖弓弩，於靬王爱之，给其衣食。三岁馀，王病，赐武马畜、服匿、穹庐^㉗。王死，后人众徙去。其冬，丁令^㉘盗武牛羊，武复穷厄。

初，武与李陵俱为侍中^㉙。武使匈奴明年，陵降，不敢求武。久之，单于使陵至海上，为武置酒设乐。因谓武曰： “单于闻陵与子卿素厚，故使陵来说。足下虚心欲相待，终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见乎？前长君为奉车^㉚，从至雍棫阳宫^㉛，扶辇下除，触柱折辕，劾大不敬，伏剑自刎，赐钱二百万以葬。孺卿从祠河东后土^㉜，宦骑与黄门驸马^㉝争船，推堕驸马河中，溺死^㉞，宦骑亡；诏使孺卿逐捕，不得，惶恐饮药而死。来时，太夫人已不幸，陵送葬至阳陵^㉟。子卿妇年少，闻已更嫁矣。独有女弟^㊱二人，两女一男，今复十馀年，存亡不可知。人生如朝露，何久自苦如此！陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉，加以老母系保宫^㊲，子卿不欲降，何以过陵！且陛下春秋高^㊳，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知，子卿尚复谁为乎？愿听陵计，勿复有云！”

武曰： “武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将^㊴，爵通侯^㊵，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。今得杀身自效，虽蒙斧钺汤镬，诚甘乐之。臣事君，犹子事父也；子为父死，亡所恨。愿勿复再言！”

陵与武饮数日，复曰： “子卿壹听陵言。”武曰： “自分已死久矣！王必欲降武，请毕今日之驩，效死于前！”陵见其至诚，喟然叹曰： “嗟乎，义士！陵与卫律之罪，上通于天！”因泣下沾衿，与武决去。陵恶自赐武，使其妻赐武牛羊数十头。

后陵复至北海上，语武： “区脱捕得云中生口^㊶，言太守以下吏民皆白服，曰上崩。”武闻之，南乡号哭，欧血，旦夕临数月。

昭帝即位数年，匈奴与汉和亲。汉求武等，匈奴诡言武死。后汉使复至匈奴，常惠请其守者与俱，得夜见汉使，具自陈道。教使者谓单于，言天子射上林^㊷中，得雁，足有系帛书，言武等在某泽中。使者大喜，如惠语以让单于。单于视左右而惊，谢汉使曰： “武等实在。”于是李陵置酒贺武曰： “今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室。虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉且贳^㊸陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯之盟^㊹，此陵宿昔^㊺之所不忘也！收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎？已矣，令子卿知吾心耳！异域之人，壹别长绝！”陵起舞，歌曰： “径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤。老母已死，虽欲报恩将安归！”陵泣下数行，因与武决。单于召会武官属，前已降及物故，凡随武还者九人。

武以始元六年^㊻春至京师。诏武奉一太牢谒武帝园庙^㊼。拜为典属国^㊽，秩中二千石^㊾;赐钱二百万，公田二顷，宅一区。常惠、徐圣、赵终根皆拜为中郎，赐帛各二百匹。其馀六人老，归家，赐钱人十万，复终身。常惠后至右将军，封列侯，自有传。武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。

武来归明年，上官桀、子安与桑弘羊及燕王、盖主谋反^㊿。武子男元与安有谋，坐死。初，桀、安与大将军霍光争权^〔51〕，数疏光过失予燕王，令上书告之。又言苏武使匈奴二十年，不降，还，乃为典属国。大将军长史无功劳^〔52〕，为搜粟都尉^〔53〕，光颛权自恣。及燕王等反诛，穷治党与。武素与桀、弘羊有旧，数为燕王所讼^〔54〕，子又在谋中，廷尉奏^〔55〕请逮捕武。霍光寝其奏^〔56〕，免武官。

数年，昭帝崩。武以故二千石与计谋立宣帝^〔57〕，赐爵关内侯^〔58〕，食邑三百户。久之，卫将军张安世荐武明习故事^〔59〕，奉使不辱命，先帝以为遗言。宣帝即时召武待诏宦者署^〔60〕，数进见，复为右曹典属国^〔61〕。以武著节老臣，令朝朔望，号称祭酒^〔62〕，甚优宠之。武所得赏赐，尽以施予昆弟、故人，家不馀财。皇后父平恩侯、帝舅平昌侯、乐昌侯^〔63〕、车骑将军韩增、丞相魏相、御使大夫丙吉，皆敬重武。

武年老，子前坐事死，上闵之。问左右： “武在匈奴久，岂有子乎？”武因平恩侯自白： “前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，愿因使者致金帛赎之。”上许焉。后通国随使者至，上以为郎。又以武弟子为右曹。武年八十馀，神爵二年^〔64〕病卒。

甘露三年^〔65〕，单于始入朝^〔66〕。上思股肱之美^〔67〕乃图画其人于麒麟阁^〔68〕，法其形貌，署其官爵、姓名。唯霍光不名^〔69〕，曰“大司马大将军博陆侯，姓霍氏”;次曰“卫将军富平侯张安世”;次曰“车骑将军龙頟侯韩增”;次曰“后将军营平侯赵充国”;次曰“丞相高平侯魏相”;次曰“丞相博阳侯丙吉”;次曰“御史大夫建平侯杜延年”;次曰“宗正阳城侯刘德”;次曰“少府梁丘贺”;次曰“太子太傅萧望之”;次曰“典属国苏武”。皆有功德，知名当世，是以表而扬之，明著^〔70〕中兴辅佐，列于方叔、召虎、仲山甫^〔71〕焉。凡十一人，皆有传。自丞相黄霸、廷尉于定国、大司农朱邑、京兆尹张敞、右扶风尹翁归及儒者夏侯胜等，皆以善终，著名宣帝之世，然不得列于名臣之图，以此知其选矣。

赞^〔72〕曰： 李将军恂恂如鄙人^〔73〕，口不能出辞^〔74〕，及死之日，天下知与不知皆为流涕，彼其中心诚信于士大夫也^〔75〕。谚曰： “桃李不言，下自成蹊。”此言虽小，可以喻大。然三代之将，道家所忌，自广至陵，遂亡其宗，哀哉！孔子称： “志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁^〔76〕”，“使于四方，不辱君命^〔77〕。”苏武有之矣。

〔注〕　① “少以父任”二句： 因父亲职位之故而得任官。汉代官员年俸二千石以上，其子弟可以父荫为郎。苏武父苏建曾为代郡太守，以功封平陵侯，苏武与兄苏嘉、弟苏贤都被任用为郎。郎，官名，皇帝近侍。　② 稍迁： 逐步升迁。栘(yí 移)： 木名，即唐棣。汉宫廷中有栘园。厩监： 管理马厩的官员，掌管栘园中鞍马、鹰犬和射猎用具。　③ “匈奴留汉使”句： 汉武帝于元封元年(前110)统兵十八万以临北边，使郭吉晓谕乌维单于。郭吉见单于，言多威胁之意。单于怒，扣留郭吉，迁辱北海之上。元封四年秋，匈奴使至汉，因病服药而死，汉使路充国送其丧归，单于以汉杀匈奴贵使，扣留路充国。　④ 天汉元年： 即公元前100年。天汉为汉武帝年号(前100—前97)。　⑤ “且鞮”句： 且鞮(jū dī 居低)侯单于，乌维单于之弟。原为左大都尉，乌维单于死，子詹师庐立，年少，号为儿单于。儿单于在位三年而死，其子年少，匈奴乃立其叔(乌维单于弟)右贤王勾黎湖为单于，勾黎湖在位一年而死，由其弟且鞮侯继位。　⑥ 中郎将： 官名。节： 使臣所持信物，以竹为杆，长八尺，上缀三重牦牛尾为装饰，故又称旄节。　⑦ 假吏： 临时充任为吏者。　⑧ 募士： 招募来的士卒。斥候： 侦察人员。　⑨ 缑(gōu 勾)王： 匈奴的一个亲王。　⑩ 昆邪(hún yē 浑耶)王： 匈奴的一个亲王。据《汉书·匈奴传》，元狩二年(前121)夏，张骞、李广等击匈奴，单于怒昆邪王居西方而被杀被虏甚多，欲召诛之，昆邪王恐而降汉，缑王亦随之同降。　⑪ 浞(zhuó 浊)野侯： 即赵破奴，太原人，早年亡命匈奴，后归国，为霍去病军司马。太初二年(前103)春，率二万骑出击匈奴，被俘投降，全军皆沦陷于胡。后又逃归汉，因罪灭族。　⑫ 卫律：其父为长水胡人，生长于汉。与协律都尉李延年相善，以李举荐出使匈奴；将还时，李因罪全家被捕，卫律奔降匈奴，被封为丁零王。　⑬ 阏氏(yān zhī 烟支)： 匈奴王后的称号。　⑭ 私候： 私访。　⑮ 左伊秩訾(zī 姿)： 匈奴王号，有左右之分。　⑯ 受辞： 受审。　⑰ 毉： 古“医”字。　⑱ 舆： 抬着。　⑲ “南越”二句： 汉武帝元鼎五年(前112)，南越王相吕嘉杀南越王及汉使，武帝遣将讨伐。次年，平定南越，抓获吕嘉，在其地设置九郡。　⑳ “宛王”二句： 汉武帝曾派使者至大宛国求良马，大宛不与，又截杀汉使于归途。太初元年(前104)汉武帝派李广利征大宛，四年，大宛诸贵族杀国王毋寡。李广利携毋寡首级归京师，悬挂在汉朝的宫阙下。县，通“悬”。　㉑ “朝鲜”二句： 开封二年(前109)，汉武帝派涉何出使朝鲜，涉何派御者刺死伴送自己的朝鲜人，伪称杀死朝鲜将领，被武帝封为辽东东部都尉。朝鲜发兵杀死涉何。武帝再派兵攻朝鲜，次年，朝鲜尼溪相参杀朝鲜王右渠，降汉。　㉒ 旃(zhān 沾)： 通“毡”，毡毯。㉓ 羝(dī 低)乳： 指公羊生小羊。乳，生育。　㉔ 於靬(wū jiān 乌尖)王： 且鞮侯单于之弟。弋射： 射猎。　㉕ 网： 结网。纺缴(zhuó 酌)： 纺出箭尾所系的丝绳。　㉖ 檠(qíng 晴)： 矫正弓弩的器具，此处用作动词。　㉗ 服匿：盛酒酪的瓦器，小口广腹方底。穹庐： 圆顶的大帐篷。　㉘ 丁令： 又作丁灵、丁零，匈奴族的一支。　㉙ 侍中： 官名，汉时为列侯以下至郎中的加官(由他官兼任者)，侍从皇帝左右，掌管乘舆服物。　㉚ 奉车： 奉车都尉，掌管皇帝所乘的车。　㉛ 雍： 春秋时为秦都，在今陕西凤翔县南，汉代置雍县。棫(yù 玉)阳宫： 本秦宫，在雍县东北。　㉜ 孺卿： 苏武弟苏贤的字。祠： 祭祀。河东： 汉郡名，治所在今山西夏县西北。后土： 土地神。　㉝ 宦骑： 充当皇帝骑从的宦官。黄门驸马： 皇帝的骑侍。　㉞ 溺死： 淹死。　㉟ 阳陵： 汉县名，治所在今陕西咸阳市东北。㊱ 女弟： 妹。　㊲ 保宫： 汉少府属官，其官署，有时也用作系囚之所。本名居室，武帝太初元年更名为保宫。　㊳ 春秋高： 年老。　㊴ 位列将： 指苏武父苏建曾为右将军，苏武本人为中郎将。　㊵ 爵通侯： 指苏建封平陵侯。　㊶ 区(ōu 欧)脱： 同“欧脱”。匈奴语称边境的屯戍或守望之处为“区脱”。云中： 郡名，治所在今内蒙古托克托东北。生口： 指俘虏。　㊷ 上林： 汉上林苑，皇帝游猎之地，司马相如曾作《上林赋》。　㊸ 贳(shì 世)： 宽恕。　㊹ 曹柯之盟： 春秋时，齐军伐鲁，鲁庄公的大将曹沫三战皆败，庄公献遂邑地以求和，与齐盟于柯。盟时，曹沫执匕首劫齐桓公，迫使其归还所侵之地。此句谓自己本有如同曹沫劫齐桓公之类折服敌国的愿望。　㊺ 宿昔： 往日。　㊻ 始元六年： 公元前81年。始元为汉昭帝年号。　㊼ 太牢： 以一牛、一豕、一羊为祭品。园： 陵寝，帝后的葬地。庙： 祀祖先之处所。　㊽ 典属国： 官名，掌管少数民族事务。　㊾ 秩： 官秩。中二千石： 汉代二千石的官秩按俸禄大小，分为中二千石、二千石、比二千石三等，中二千石官秩最高。　㊿ 上官桀： 字少叔，上官为复姓。武帝末拜左将军，封安阳侯，与霍光、金日䃅(mì dī 密低)同受武帝遗诏，辅佐昭帝。其子安，昭帝时拜车骑将军。桑弘羊： 武帝末为御史大夫。燕王： 刘旦，武帝第三子。盖主： 武帝长女，昭帝姊。其夫封为盖侯，故称盖长公主，又称盖主。此谋反之事指上官桀等人欲杀霍光，废昭帝，立燕王，事败，被杀，燕王与盖主自杀。　〔51〕 霍光： 字子孟，霍去病异母弟，武帝时为奉车都尉，昭帝时任大司马大将军，封博陆侯，昭帝死后迎立昌邑王刘贺为帝，不久即废，又迎立宣帝，前后执政二十年。　〔52〕 大将军长史： 大将军的辅佐官员，此指杨敞，他是霍光的属官。　〔53〕 搜粟都尉： 亦称治粟都尉，属大司农(掌管租税钱谷盐铁的长官)。　〔54〕 讼： 上书为人申诉。燕王曾多次上书，言朝廷待遇不公，苏武官位太低。　〔55〕 廷尉： 主管司法的官员。　〔56〕 寝其奏： 不将廷尉欲捕苏武的奏章发下。寝，搁置，扣压。　〔57〕 “武以”句： 宣帝，汉武帝曾孙刘询。昭帝死后，昌邑王刘贺即位，因其荒淫，霍光等人废贺而立宣帝。此句谓苏武以前任二千石官职的身分，参预谋立宣帝之举。　〔58〕 关内侯： 秦汉时封爵名，有称号而无统辖的土地。　〔59〕 张安世： 字子孺，武帝时御使大夫张汤之子，昭帝时任右将军、光禄勋，封富平侯。与霍光策立宣帝，为大司马。明习故事： 熟习朝章典故。　〔60〕 待诏： 等待皇帝宣诏。宦者署： 宦者令的衙署。　〔61〕 右曹： 加官的一种，由任其他职务的官员兼任。　〔62〕 “令朝”二句： 令苏武只在每月的初一和十五朝见皇帝，其余时间不必上朝，敬称他为祭酒。祭酒，指德高望重的老人。古代重大宴会或祭享时，必推一年高德重者举酒先祭，称为祭酒。　〔63〕 平恩侯： 指宣帝后父许广汉。平昌侯： 宣帝母王夫人之兄王无敌。乐昌侯： 王无敌之弟王武。　〔64〕 神爵二年： 即公元前60年。神爵为汉宣帝年号。〔65〕 甘露三年： 即公元前51年，甘露为汉宣帝年号。　〔66〕 单于始入朝： 指呼韩邪单于称臣于汉，时匈奴内乱，呼韩邪单于为争取汉朝帮助，遂入汉称臣。　〔67〕 股肱(gōng 工)之美： 指辅佐大臣的功绩。股，大腿。肱，胳膊。　〔68〕 麒麟阁： 在汉未央宫中。　〔69〕 唯霍光不名： 因霍光为三世重臣，政绩昭著，故不书其名以示尊敬。　〔70〕 明著： 明确地指出。〔71〕 方叔、召虎、仲山甫： 皆辅佐周宣王中兴的功臣。　〔72〕 赞： 史传文中的作者评论。因苏武传在《李广苏建列传》中，故“赞”中先言李广、李陵，再及苏武。　〔73〕 恂恂： 诚谨貌。鄙人： 乡野之人。　〔74〕 口不能出辞： 不善于言辞。　〔75〕 “彼其”句： 谓他的忠实诚笃能得士大夫信任。　〔76〕 “志士”三句： 《论语·卫灵公》： “子曰： 志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”　〔77〕 “使于”二句： 《论语·子路》： “子曰： 行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”

公元前三世纪末期，中国出现了统一的大帝国——秦，北方也形成了奴隶制国家——匈奴，南北对峙，战争不断。由于秦末农民起义，汉族统治者无暇顾及民族战争，汉初以来，匈奴领袖冒顿单于以其“控弦之士”三十余万，东败东胡，北服丁零，西逐大月氏，使“诸引弓之民，并为一家”，不断南侵。汉高祖刘邦率部亲征，却在公元前202年被围于平城，不得已只能忍辱和亲。经四朝六十多年、尤其是文景之治的休养将息之后，汉武帝凭藉雄厚的国力，屡对匈奴用兵，经过几次大战役，匈奴力量渐弱，汉朝北方农业区所受威胁解除，到汉武帝统治后期，匈汉间虽还有战争，但规模已远不如前。由于汉朝国力之强，早先的和亲政策改为恩威兼施，遂有派使以示亲善之举，在表面修好的背后，其实质是乘机窥探对方的虚实。《苏武传》一开始就写道： “时汉连伐胡，数通使相窥观。匈奴留汉使郭吉、路充国等前后十馀辈。匈奴使来，汉亦留之以相当。”遂将苏武出使匈奴置于这一背景中，同时为塑造苏武的形象准备下严酷的历史环境。

作为史传文学，《苏武传》详细记述了苏武羁留匈奴十九年的遭遇和归汉后的晚境。在历史事件的叙述和人物形象的刻画上，作者采取了前者略、后者详的处理原则，从而突现了人物的性格光彩。全文可分为三部分： 第一部分写苏武出使匈奴，因事被扣，不屈服于威胁利诱，坚持民族气节，被遣于北海牧羊。第二部分写李陵以旧友身分陈述苏武家中变故，并自道真情，劝降苏武，苏武不为所动，终得回归祖国，行前李陵相送，剖明心迹。第三部分写苏武晚年遭遇，附载麒麟阁图画功臣之事。前两部分，层次分明，笔触丰满，刻画出苏武的爱国志士形象。

在《苏武传》中，首先值得称道的是班固善于以对照、映衬的艺术手法，来塑造主人公的形象，在言与行的比照烘托中，见出人物的正邪之别。这对照、映衬分见于敌我两个营垒，出现于不同场合。

其一，在出使匈奴之初，与副使张胜的对照。当苏武完成了送留汉匈奴使、厚赂单于的任务，正欲归汉之时，适遇缑王与虞常谋反匈奴的突发事件，副使张胜与虞常有旧，卷入其中。因谋泄事发，虞常被捕，张胜知难于隐瞒，只得告之苏武。苏武料此事必牵连自己，有负于国，欲自杀而被张胜、常惠所止。在单于使卫律召苏武受辞之时，苏武深责自己屈节辱命，引刀自刺，未死而得救。苏武伤愈之后，紧接着就是“会论虞常”和再度逼降。虞常被斩，张胜心惊，当卫律“举剑欲击”之时，“胜请降”。反观苏武，在卫律“复举剑拟之”的生死关头，却是“不动”。作为副使，张胜背着苏武行事，置两国关系于不顾，欲贪功而陷于虞常谋反之事，累及苏武，在匈奴的威逼之下，贪生请降。而苏武在得知真情后，首先想到的是“见犯乃死，重负国”，“虽生，何面目以归汉”，立下竭忠尽节之志，自杀未果，更不为敌方剑刃相加所动。通过与张胜的对照，更可见苏武以死全节、镇静无畏的使臣风度和高贵品质。

其二，在威逼利诱之时，与叛徒卫律的对照。卫律以李延年推荐，出使匈奴，还汉之时，延年因罪全家被捕，卫律逃奔匈奴，被封为丁零王。此次虞常与缑王合谋反叛之事，因涉及张胜，引出“单于使卫律召武受辞”一幕。在剑斩虞常、张胜请降之后，卫律先是以言相逼： “副有罪，当相坐。”苏武据理反驳，卫律理屈词穷，举剑威胁，苏武“不动”。威逼不成，卫律转以利诱来劝降，降之则是“赐号称王，拥众数万，马畜弥山”，拒降则是“空以身膏草野，谁复知之”!但苏武仍是“不应”。卫律见恬不知耻的现身说法不能奏效，又转为威胁： “君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎！”对这种无耻之尤的言行，苏武终无法按捺而痛斥卫律。他先是指斥卫律“不顾恩义，畔主背亲”的叛变之举，继而痛责卫律“反欲斗两主，观祸败”，“欲令两国相攻”的阴谋诡计。卫律的骄横无耻、色厉内荏，苏武的坚定镇静、深明大义，使忠奸之别如同冰炭不能相容。

其三，在以情相劝之时，与降将李陵的对照。李陵不同于卫律，他长于骑射，谦让下士，汉武帝以其有乃祖李广之风。陵以五千步卒深入匈奴，杀败单于所将三万骑兵，单于又召八万骑兵攻李陵军。正当汉军且战且退之时，叛徒降匈奴并道出汉军窘况，致使李陵矢尽粮绝，不得已而降。后来汉武帝派公孙敖领兵入匈奴，迎还李陵，但公孙敖无功而还，将李绪教匈奴为兵误为李陵，致使李陵全家被杀，只得长留匈奴。李陵与苏武在汉时俱为侍中，相处素厚。他原来愧见苏武，受单于之使，以“置酒设乐”之举与武相见，道明“说足下”之意，和单于“虚心欲相待”的诚心。他先晓之以“空自苦亡人之地，信义安所见”之理，再动之以情，陈述了苏武出使以来所未知的家庭变故： 兄弟屈死、母亲亡故，妻子改嫁，子女走失，继而将心比心，陈述自己初降时的心情，最后又指出汉武帝年事已高、喜怒无常、大臣安危难卜的朝中实况。所说的这些，情理俱在，且陈述委婉，虽心如铁石亦不能不为所动。但是，苏武却置家中命运和个人恩怨于不顾，他所说的“臣事君，犹子事父也”，虽不无愚忠色彩，但为国事甘赴汤镬，不避斧钺，“杀身自效”，坚贞不屈，却闪烁着夺目的思想光芒。在连饮数日之后，仍陈其“必欲降武”，“效死于前”之志，终使李陵赞叹与自责并作，与之泣别。李陵虽有韬略武功之长，但自恃太过，以至兵败投降。苏武并无过人之才，却能在处变置难之时，不负使命，孤忠自誓，大义凛然，这种历久而不变的节操，将国家利益置于个人恩怨之上的高贵品德，较之一时的血气之勇更为难能可贵。在与李陵“喟然叹”、“泣下沾衿”的对照中，更见苏武胸襟之广、信念之坚。

此外，《苏武传》又以生动描绘事情经过，具体展现环境与行动，详尽记述人物言论见长。

当缑王、虞常等准备反叛匈奴而事发时，张胜“恐前语发，以状语武”，苏武料知此事必会牵连自己，有负于国，欲自杀而被止。在被召“受辞”之时，苏武再申“屈节辱命”、无面目归汉之意，引刀自刺，文中详记“卫律惊”、召医抢救的过程，以“惠等哭”、“单于壮其节”烘托苏武。尤其是“会论虞常”一幕，剑斩虞常、逼降张胜，终于引出欲令苏武屈节的高潮，文中详细记述了卫律以言相逼、以剑威胁、以利相诱的过程，苏武铁骨铮铮，予以痛斥，其思想、形象凸现纸上。李陵劝降又全然不同于卫律逼降，李陵起先“不敢求武”，后奉单于命，“为武置酒设乐”，详言苏武的家庭变故，并惺惺相惜、推己及人地从激起对汉武帝的怨愤，以动摇对汉朝的信念，苏武在表明心迹之后，以“愿勿复再言”却之。一次未成，又“饮数日”，再劝，苏武以“效死于前”相答，其至诚终引出李陵的喟叹、自责、泣下沾衿。在昭帝即位、匈汉和亲之后，对汉廷求取苏武的经过亦记叙颇详，尤其是李陵与苏武诀别时的剖白，读来令人酸楚。

为表现苏武的性格、气节及其始终不渝的爱国精神，文中在记“行”之时又着力于环境描绘。苏武自刺后，被置地坎煴火之上，蹈背出血，气绝复息，充满悲壮色彩。被幽置大窖，断绝饮食，卧而啮雪，与旃毛并咽，困苦中愈显苏武的性格坚强。牧羊北海，掘鼠食为食，仗节操持，节旄尽落，其历久而不变的节操更令人敬仰。

文中塑造人物形象，又得力于记述人物语言。苏武对张胜所说的“见犯乃死，重负国”，对常惠所说的“屈节辱命，虽生，何面目以归汉”，都可见其为坚持民族气节，已立下必死之念。卫律谓之当连坐罪时，苏武据理反驳，剑锋相逼时，不为所动，卫律软硬兼施的失败，正见苏武的过人胆略和斗争艺术。其怒斥卫律，并以汉使在诸国被杀的史实，警戒匈奴，更见其高瞻远瞩。与李陵对答，显然不同于卫律，李陵从苏武的家庭变故，自己初降时的心情，和武帝年高、法令无常、大臣安危难卜三方面劝降，苏武却以少应多，仅从忠君角度却之。初则“愿复勿再言”，继则“王必欲降武，请毕今日之驩，效死于前”，愈见恭敬则愈为冷峻。至临归之时苏李诀别，却只有李陵之言与诗，以李陵的悔与敬，更衬托苏武的节操可钦。在苏武先后与卫律、李陵的对答中，个性化的语言表现出人物的不同特点。苏武的威武不可屈、贫贱不能移、忠心耿耿、大义凛然，卫律的凶残、强横、无耻，李陵的良知未泯、内心充满矛盾与痛苦，都给人留下深刻的印象。

作者以图画麒麟阁功臣之事系于苏武一传，固然见出《汉书》“追述功德，傅会权宠”之短，但以孔子语入“赞”，则体现对苏武的同情和褒扬。正是这种进步的思想倾向，使此传成为史传文学中不可多得的佳篇。