王玉辉

王蕴字玉辉，徽州府学生员，自云“做了三十年的秀才，是个迂拙的人”。生平立个志向，要纂三部书：礼书、字书、乡约书，以嘉惠来学。为此，终日手不停披，连做馆教书的工夫都没有，弄得家贫如洗。他的三女儿青年丧偶，承父教要绝食殉夫，王玉辉竟加以鼓励赞扬，演出一幕礼教吃人的惨剧。
《儒林外史》的许多人物在实际生活中都有原型。作家必须把现实生活中本来不典型或不太典型的东西，运用形象思维，按照文学艺术的特殊规律，进行艺术的提炼、加工和改造，使之变成典型的艺术形象。王玉辉怂恿三女儿绝食殉夫是以歙县汪洽闻及其女儿事为原型的，吴敬梓的表亲金榘、金兆燕父子是亲眼目击者，他们与吴敬梓交契很深，估计也是由他们告诉吴敬梓的。金兆燕在记述这件事的《古诗为新安烈妇汪氏作》诗里，赞扬了“慷慨殉所天”“绝粒卧空床”的节烈行为，并说“醴泉必有源，芝草必有根”，“乃知本庭训，身教已有年”溯源寻根赞扬了教育出此女的父亲。吴敬梓的思想与金兆燕有别，他能够剥落封建礼教涂饰上去的金粉，揭去那些不符合本质真实的假象，还它个“礼教吃人”的本来面目，深刻地掘发出封建伦理道德的荒谬的非人的本质，难能可贵地塑造了王玉辉的形象。
古典审美要求以理节情，通过情理统一、情理均衡的途径，实现和满足和谐美的要求。近现代意识是要把人当作“真的人”、“活的人”，近代小说突破了“美在和谐整一”的古典观念，常能写出人物心理的全部复杂性。《儒林外史》 已展露出近代现实主义的曙光，作者常常深入到人物的情感世界，写出情感与理性的矛盾冲突。程朱理学鼓吹“存天理，灭人欲”，为了实现三纲五常，应当主动灭绝正常人的欲望感情，使内心秩序完全适应封建秩序。这给儒生的精神发展带来严重后果，使他们陷入无休无止的内心分裂和自我虐待之中。王玉辉就是这种心态的典型。作家既不采取类型化的方法把他写成一味用“饿死事小、失节事大”之类的礼教教条扼杀女儿的卫道士，也没有把他塑造成反对女儿殉夫的礼教叛逆者。这是一个观念和感情不断搏斗、礼教和良心激烈冲突的十分复杂的形象。一方面他努力用封建礼教规范自己、教育女儿，真诚地相信殉夫 “是青史上留名的事”，因而鼓励女儿自戕，得知女儿死讯时仰天大笑道： “死的好！ 死的好！ ”另方面情感和良知又不能与封建礼教取得和谐一致，造成严重的内心分裂，不断痛苦地自我虐待。当阖县绅衿在明伦堂大张筵席，同声称赞他生这样好女儿，“为伦纪生色”时，他却 “转觉心伤，辞了不肯来”。他力图掩饰矛盾和痛苦，但 “仰天大笑”的矫饰仍然遮掩不住内心的痉挛，眼泪终于漫上强装的笑脸。在家见老妻悲恸，心下不忍，出外排遣，“一路看着水色山光，悲悼女儿，凄凄惶惶”； 到了苏州，“见船上一个少年穿白的妇人，他又想起女儿，心里哽咽，那热泪直滚出来。”这表明王玉辉并没有丧尽天良，并不是 “以礼杀人”的心甘情愿的刽子手，他与那些借名教以邀名或售奸的伪道学也根本不同，他是真心笃信礼教，不但以礼责人，而且以礼律己，忍苦殉教，至虔至诚，结果成了中毒最深受害最烈的牺牲品！ 诚然，与那些欺世盗名的伪君子相比，对于这位 “赋性朴且惇”的 “古君子”，在人品上，吴敬梓是有所肯定的，但对他拘守礼教的迂腐朽拙，作者的针砭又是认真的，透过这个形象，对礼教反动本质的批判，是入木三分的。无怪乎直到“五四”运动时候，陈独秀、钱玄同等人还屡屡以此为例，说明 “礼教是杀人不眨眼的恶魔”，让它在新民主主义革命运动中继续发挥着批判封建主义的作用，显示了这个形象的强大生命力。
《儒林外史》 固然没有用同一故事连贯各个人物，但在前后各组人物活动的联系映照和形象的发展中，是蕴含着深刻的构思的。第三十七回虞博士主祭泰伯祠，是贤人礼乐活动的顶峰，越过这个顶峰就开始了下降的过程，卧闲草堂本评语说，顶峰 “盖八音繁会之时，以后则慢声变调而已。”在 “慢声变调”里，泰伯祠大典的音符不断重复出现，但却如辽远历史的回音，越来越凄清，勾起的是往事如云烟的无名惆怅。王玉辉就是 “慢声变调”里的重要构成音素。
第四十六回“三山门贤人饯别”主持礼乐事业的虞博士走了，贤人们感到“无所依归”，犹如秋风里的黄叶，即将被吹得四散飘零，充满悲凉萧瑟的情调。在同一回里与之相对照的就是 “五河县势利薰心”，“礼义廉耻，一总都灭绝了”，贤人们的礼乐教化又何济于世？只剩下余大先生胞兄弟、表兄弟在那里发急发狠，愤世嫉俗，怀着无可奈何的忧伤思念当年虞博士的政教。紧接着余大先生出任徽州府学训导，一心效法虞博士，继承礼乐事业，特别器重这个纂修礼书的王玉辉。但王玉辉的成绩不过是照礼书的要求鼓励女儿自杀殉夫，演了一出礼教吃人的惨剧，连余大先生听了也“不胜惨然”。虞博士主祭泰伯祠，凑集了几十个名士贤人，还勉强制造一番庄敬气象；余大先生主祭烈女祠，只剩下一席残忍的人肉筵宴，连王玉辉自己都不忍参加。
王玉辉抱着礼书跑到苏州邓尉山拜访最爱这部书的好友，那位好友已成了柩内的僵尸，他只得把礼书与香纸牲醴“一同摆在灵柩前祭奠”——礼书只能作为祭奠僵尸的祭品了。他又拿着余大先生的介绍信到南京找庄绍光、迟衡山诸位主持泰伯祠大祭的贤人，寻求他们支持将礼书付刻，而“这些贤人君子，风流云散”，已经无人支持他了。他再跑去瞻拜泰伯祠，那里又是尘封冷落，满目荒凉，“迟衡山贴的祭祀仪注单和派的执事单还在壁上”，但曾几何时，已经成了隔日黄花，无人闻问。卧闲草堂本评语说： “看泰伯祠一段，凄清婉转，无限凭吊，无限悲感。”作者正是从这番“泰伯祠遗贤感旧”，写出贤人礼乐事业的衰败，写出“遗贤”王玉辉不合时宜的悲剧，邓尉山柩内的僵尸，就是他的命运的征兆。