太阳探测——SOHO卫星
太阳产生的光和热，孕育了地球上的万物生命。与此同时，它喷射出的由带电粒子组成的太阳风又会影响卫星和计算机等设备的工作。为了探索太阳及其活动的奥秘，1995年12月欧洲航天局和美国航空航天局合作发射了 “太阳观测卫星(SOHO)”，开始实施人类有史以来最庞大的太阳观测计划。
“太阳观测卫星” 共安装有12台科学仪器，它们分为三类： 太阳大气遥感仪、太阳风测量仪和太阳震动探测仪。“太阳观测卫星” 位于地球和太阳之间引力相当的位置，这样它可与地球保持相同角速度绕太阳转动，也就是说它始终与地球和太阳在一条直线上。这样它可以不受引力干扰，每天24小时不间断地观测太阳，作为地球监测太阳活动的 “耳目”。
近几年来，“太阳观测卫星” 向地球传回了大量观测信息。欧洲宇航局1998年4月28日在英国卢瑟福国家实验室太空科学部公布了 “太阳观测卫星” 的新发现，并宣布 “太阳观测卫星” 的服役期延长至2003年，以深入研究即将到来的新一轮太阳黑子高峰期。在今后几年中，该卫星将继续对太阳的剧烈活动情况进行严密监测。获取的太阳活动信息将通过专门网传到世界各地，帮助可能受影响的电力、卫星和计算机行业早做准备。据欧洲航天局介绍，“太阳观测卫星” 最新取得的重要成果是在太阳表面发现巨大的螺旋形龙卷风。现已发现的十几个龙卷风主要集中于太阳南北两极，其移动速度估计在每小时50万公里左右。目前科学家们对太阳风的形成机理还所知甚少，欧洲航天局的专家们认为，新发现的这种太阳龙卷风可能是导致太阳风形成的主要原因之一。
在此之前，“太阳观测卫星” 还观测到许多奇观，帮助科学家对太阳有了更深一步的认识： 太阳风是太阳大气最外层——日冕因高温膨胀不断向外喷射的粒子物质流。喷射现象隔数天发生一次，速度约为每小时145万公里，每两至3个月一次奔地球而来，影响卫星、无线电通信、供电、电话线路和其它电子设备。“太阳观测卫星” 升空不久便捕捉到太阳喷射现象，并拍摄下当时最清晰的喷射图片。安装在卫星上的光学日冕仪观测到喷射现象持续了5小时，喷射出的物质首尾相距560万公里。科学家认为此喷射规模居中，喷出的物质重100亿吨，主要成份是氢和氦。
“太阳观测卫星” 开始工作时，太阳黑子活动正处于低谷。但是1996年科学家分析 “太阳观测卫星” 传回的信息后，惊奇地发现太阳的活动比以前人们想像的要激烈得多。即使周期为11年的太阳黑子活动处于低潮，太阳两极的磁场仍能引起数以亿吨气体物质向外喷射，在太阳表面形成高达2000万公里的羽毛状热柱。多年来，太阳日冕温度超出太阳表面温度(6000℃) 100倍的现象始终困扰着科学家。按自然规律，热理只能从高温区导向低温区，而太阳上发生的现象恰好相反。“太阳观测卫星” 发现，太阳表面和日冕之间存在着 “磁毯”，“磁毯” 被许多跳跃的能量环所覆盖，能量环通常从 “磁毯”上迸发出，上升到日冕，并将能量释放给日冕，然后再返回 “磁毯”。这种能量环约有5万个，直径达1600公里，每隔40小时左右旧环便消失，但立即又有新能量环涌现，如此周而复始。科学家们推测认为，太阳表面的 “磁毯” 和能量环的作用可能是导致其大气温度异常升高的原因之一。高能量环释放出的能量极容易促使日冕达到异常高温。