陈森撰，六十回。成书当在清道光十八年。版本有： 道光廿九年本、咸丰复刻本、光绪复刻本、宣统本等。
 
 《品花宝鉴》是我国第一部专写戏曲艺人生活的长篇小说。它称道梨园中有几个“出污泥而不滓，随狂流而不下”的洁身自好的优伶，以及用情守礼的名士，从而为梨园增辉，为名伶吐气。
 此书重点写杜琴言、袁宝珠、苏蕙芳、陆素兰、金漱芳、林春喜、李玉林、王兰保、王桂保、秦琪官等十名伶。他们除擅长唱戏，或诗词，或书画，或丝竹技艺，也都各精通一二种。而其中杜琴言、苏蕙芳乃是一部书中男旦的翘楚，与名士梅子玉、田春航，都是全书的重要角色。
 作者写梅子玉尤为典型。他出身绅衿之家，未染京城闹戏旦的恶习。有友人颜、史言名伶有才貌德俱极为卓越者，子玉则不信。但后来见了琴言、琪官二伶，则不禁目摇神夺，朝思暮想，而琴言乍见子玉一眼，也是思念不已。
 同时又有一没落书香子弟田春航者，负笈远游京城，狎优成癖，以致荒废学业，床头金尽，似郑元和一样流浪街头。由于他后来看了苏蕙芳的戏，便为苏所迷，天天在苏后盯梢。盯了一个月左右，终于感动苏伶，接见了他。及至面晤，见田春航吐属甚雅，容貌俊秀，又低首下心，不涉邪念，于是成为知己。
 当时艺人地位近乎奴隶，不特无赖魏聘才敢一再凌辱而不受惩处，而且还有个衙内奚十一也伸来魔爪，妄想用钱买去琴言。他一到秋水堂就硬要琴言出来，逼得琴言万般无奈，只好投靠权势薰天的华公子处，以逃避奚的魔掌。等到琴言委屈进了华府便身不由主了。子玉知之，“心神颠倒，语言无次，一日之内，哭泣数次”。
 琴言生平引子玉为知已，舍子玉不爱，除子玉不多与言。那奚十一、魏聘才等犹不死心，在宏济寺狼猾为奸，设圈套戏侮琴言。而琴言骨硬如铁，死不就范，终于逃脱虎口。
 书中所写十名旦，不过是从江左买来的十几岁娃娃。他们一被师父掏钱买来，便形同奴隶。只有一出师，才有人身自由。众名旦，特别是其中讲义气的苏蕙芳、袁宝珠、陆素兰，为搭救失去自由的杜琴言，慷慨集资，愿为他赎身。徐公子多金而好义，他一人拿出二千四百两银子，把琴言从火坑里救出来。
 徐公子用银为琴言出师后，即暂住徐府，认屈道生为义父。屈去江西赴任，琴言随行。 到了金陵， 其义父与侯石翁游清凉山， 因登绝𪩩跌伤， 得了半身不遂之症。屈临终嘱咐琴言以后去京投靠徐公子，不久即逝。此时，琴言与仆人刘喜在南京护国寺守灵，冻馁堪虞。那侯石翁贪他有何郎之美，叔宝之姿，不怀好意地赠以银子衣服，他断然拒绝。幸而梅子玉的父亲士燮由江西学院任上擢升吏部左侍郎，路过金陵，得悉旧友屈道生的嗣子琴言在江陵护国寺守丧，便安葬了旧友，将琴言带进京城家中。
 此书其他九名旦，也都有较好归宿。那苏蕙芳对田春航恩深义厚，后来田成了进士，便把他接到家中住，以诤友相待。接着九名旦相继出师，为了终身之计，俱都改行，开个九香楼铺子，卖些书画古董、针线、花卉和绸缎等物。从此“诸人都跳出了孽海，保全了清白身子”,再不过受侮辱戏弄的日子。
 
 虽然“京师狎优之风，冠绝天下，朝贵名公，不相避忌，互成惯俗。其优伶之善修容饰貌，眉听目语者，亦非外省所能学步，是故梨园坐满。” (《菽圃赘谈》) 以致“执役无俊仆，皆以为不韵；侑酒无歌童，便为不欢。”(柴桑《京师偶记》)但是，陈森在《品花宝鉴》里却能以如椽之笔，先将“几个用情守礼之君子，与几个洁身自好的优伶”,各分做正面系列，次将“那些下等人物”也指出几种，嘲讽那些“狐媚迎人，蛾眉善妒，视钱财为性命，以衣服作交情”的黑相公(即男妓),如蓉官、二喜、玉美、春林、保珠、凤林； 称颂梨园中铁骨铮铮，穷且益坚，敢于向狡毒狎客进行殊死斗争的杜琴言、苏蕙芳、袁宝珠等十名旦。陈森笔下的十名旦无一不是含悲忍泪，被迫走上舞台的。而杜琴言则是反对唱戏最激烈的一个。
 杜琴言被婶婶卖入梨园时，“已投缳数次，皆不得死”。他对做艺人的辛酸，比一般人知道更早更深切：其父杜琴师，以制琴弹琴为业，仅仅是个伴奏人，却在琴言十岁时，为豪贵殴辱，气忿碎琴而卒；其母一年之后，亦悲痛成病而死。他的家就是这样毁在流俗所轻与豪客凌侮的所谓贱业上，而他也就衔恨被迫入梨园。他当戏子，比他父当琴师还多一种侑酒陪客的污辱。这就更加激起他对唱戏的厌恶和痛恨。陈森写他被迫唱戏后，“身有傲骨，断不能与时俯仰”,“任凭黄金满斗，也买不动他一笑”,以及时时想跳出梨园，是其来有自。然而既做了所谓戏子，就受人歧视；何况他姿仪绝妙，演技“真有天仙化人之妙”,就注定要为淫邪之徒所觊觎。但琴言却是梨园中最有节操的，宁死也不向色狼奚十一、潘其观、魏聘才和唐和尚的威胁利诱低头，也不为企图玩弄他的老汉侯石翁(实为影射喜声色的乾隆时人袁枚)的盛名厚利所动，敢于面斥说：“就冻死饿死，也死得光明正大，决不教人笑话，做那些贪生怕死，亡廉鲜耻的事来。”他毫无奴颜和媚骨，不愧为梨园子弟的精英。
 唯能恨邪恶，也最能爱善美。杜琴言对敬重仰慕他，进而发展为同性恋，但持重如金，温润如玉，却无丝毫邪意的梅子玉，则付与的感情非常纯洁而深挚。他从真情出发，为了睹物思人，以梅子玉的梅为象征，在住的小院前，培育一棵梅树，结满了一树黄梅；卧室外间挂一幅春阳点额图，旁有一联是：“心抱冰壶杖月，人依纸帐梅花”;胆瓶上插的是梅花；挂的是红梅画；琴桌上放着梅花古段纹的瑶琴；卧房门口挂有绣着各色梅花的软帘；床前摆设梅花式的凳子；甚至身上穿的衣服都绣有梅花。爱梅可谓着了迷。同样，梅子玉因为杜名字有琴，所用之物，无一不是琴的样式，他们纯洁的，然而也是病态的同性相思相慕，贯穿全书的首尾，里面蕴含着梅子玉支持和鼓励杜琴言摆脱痛苦命运的积极因素。就总体而论，杜琴言的奇特爱同性，是被刻画得独具特色，而又无比鲜明的。只惜作者写他降临人世时，蒙上一层神秘的外纱。
 作者刻画的另一名旦苏蕙芳，也是最怕人喊戏子相公的。第44回写他曾对次贤、宝珠等人说：
 
 你道人唱戏真愿么？ 叫做落在其中，跳不出来。就一年有一万银子，成了个大富翁，又算得什么，总也离不了小旦二字。我是决意要改行的。
 
 作者所以把这个形象塑得很成功，一是因为他对梨园生活很熟悉，怀有对受苦艺人的深厚感情；二是有乾隆朝实有的李桂官作故事和原型，便于构思。李桂官与毕秋帆搞同性恋，并开导扶助毕上进的浪漫故事，当为《品花宝鉴》塑苏蕙芳与田春航人物的借镜。此在《檐曝杂志》、《燕兰小谱》、《金台残泪记》、《辛壬癸甲录》、《长安看花记》和《邮罗延室笔记》等书里皆有所载。
 苏蕙芳最显著的特点是： 工吟咏，尚气节，料事如神，仗义疏财。他为真情所动，出力增资，硬把一个因狎优而“潦倒穷途，势将沟壑”的田春航拉到正路上来，竟与田成了道义之交； 在和宝珠、素兰等计议共同集资挽救琴言出师上，他虑事深远，善于权变，多谋速断，连琴言的奸刁师母，也不能不为之叹服； 他不忘香雪先生教书传戏之恩，慷慨捐献二百金，为业师香雪亡后，料理后事，抚恤遗孤，并求诸名士撰文哀悼，充分显示他能重师道明大义。和杜琴言不同，杜之心没有一点曲折，一味刚直； 而苏虽同样尚气节，讲原则，但为人却圆融灵活得多。色魔潘其观妄想侮辱他，他出于不得已，能灵活地施用苦肉计，把这个丑类弄得丑态百出，使其不敢再来侵犯。
 《品花宝鉴》在赞颂杰出戏曲演员的同时，还着重揭举了残害梨园的某些狎客罪恶，其中以淫毒衙内奚十一、色狼潘其观和篾片魏聘才为甚。他们摧残优童、娈童习以为常，是迫害糟踏青少年艺人的凶神恶煞，使驯服者堕落下去，沦为男妓； 有节操者备受磨难，甚至含恨而死。而奚十一最突出，可算明清戏曲盛行以来，残害梨园子弟的一个艺术典型。
 在正反两种力量之间，陈森还活灵活现地描绘了不好也不坏的人物，即说事过钱，只图财而少讲良心的张仲雨，呆头呆脑的假斯文嫖客李元茂，和奇形怪相的活废物嗣徽嗣元弟兄。作者对当时京城中下层社会的寄生虫、帮闲和篾片非常了解，有的寥寥几笔，就写得活蹦乱跳，如白菊花、唐和尚、姬亮轩，巫大傻子等等。
 与梨园接触的人，并非都是嫖客。在当时京城流行的狎优 (指青少年男演员)风气下，派生了一种好男色而只玩不淫的怪现象。这就是官员挟妓饮酒，事干例禁，而闹戏旦却不为有司所苛责 (详见 《清朝通志》 卷77、《清朝文献通考》卷174)于是他们令男旦修饰女性化，只要他侑觞助兴，而不辱其身。而在当时社会里与名伶来往较多的， 还是有点朴素民主意识的开明搢绅子弟或名士派。在赵翼《檐曝杂志·梨园色艺》、小铁笛道人《日下看花记》、吴长元《燕兰小谱》、倦游逸叟《梨园旧话》、陈逸衡《旧剧丛谈》等书里，都提到梨园中有色艺而又有儒雅气者，士大夫往往与之相亲近。他们或为演员编排新戏，或为润色唱词的芜杂未惬者，或为他们制作新腔，或品赏他们的才艺，为之吹嘘宣传，以提高其声价。如此志趣相投，艺人也乐与他们往来。其中落第文人对艺人多半最同情，处境都难堪，相交也就易于深。显而易见，名士与小旦的交往，还不能说他们是玩弄。他们大体上把艺人当人看待，尊重其人格，相见不呼名而称号，平常不叫艺人请安，不许称呼自己为老爷，偶而还让艺人在宴会上坐首席 (能同席就已很了不起)。但他们尊重名旦，并不是出于真正的平等观念，而是把男性女性化了的小旦当花欣赏。这就没有完全摆脱当时恶劣的好男风的影响。如果说早先的贾宝玉和蒋玉函之情还是朦胧的、隐秘的，那么，到了 《品花宝鉴》 问世的道光时，梅子玉与杜琴言、田春航与苏蕙芳、史南湘与王兰保、高品与李玉林，则是有意识的，公开的。这种畸形的、变态心理的同性恋，是封建社会发展到极端腐朽的情况下，悦容貌，喜歌舞的多情名士派，讲究雅道而进行的一种意淫，以别于皮肤淫烂的蠢物。尽管他们与狎优者不可同日而语，在那特定病态社会里，对名旦还无害，甚至像 《品花宝鉴》 所写，还可以给点帮助或慰藉，在关键时刻，伸出援助之手，但是，这毕竟是一种不健康的反常心态，容易造成社会伦理关系的混乱，滋生家庭纠纷和性配的错位等等弊病。
 当然，一部《品花宝鉴》绝不仅限于写了当时戏曲名伶反迫害的斗争，塑造了几个光辉的演员形象。它对梨园内幕，昆腔衰微、地方戏勃兴、京城中下层社会的世态人情，豪客的骄奢淫逸，乃至园林艺术，音韵考据，诗词曲学等等，无不有所描绘，可补记载梨园掌故的 《清代燕都梨园史料》 的不足，具有一定的认识价值。
 此外，《品花宝鉴》 将乾嘉以来部分历史真相隐记在内，亦颇有参考价值。兹举其大者有三：
 首先，它痛斥了嘉庆道光时期政治的极端腐败，如第34回写官场贿赂公行，第38回写蠹役、土豪肆虐。至于揭举败坏吏治的捐纳制，则比正史更深刻。所谓捐纳，就是官职商品化。鬻爵之政始自晁错，后世发展为鬻官。晚明清初，不断推行。到了乾隆年间，由于财政困难，军费开支浩大，明知捐赀得官者，视官为利薮，一二年后，得贿过于所出，适足加重闾阎困苦，却不去开源节流，仍旧饮鸩止渴，大开捐例，以至到了道光朝赶异路功名者翕然成风。诚如 《品花宝鉴》 所写，连那恶贯满盈的奚十一也 “带了十几万银子进京”,“他本要捐个道台，因花动了银子，凑不上来”,竟捐了个知州做。可见国家名器已滥到什么地步。
 其次，它暴露了颟顸无能的清朝对鸦片烟禁而不严，形同不禁的实质。虽自嘉道以来屡申禁令，但对庙堂之臣吸食鸦片者禁戒松驰，甚至睁一眼闭一眼，就难免不上行下效，禁令收效不大。《品花宝鉴》写豪客奚十一就敢于将鸦片烟具随身带，走哪吸哪； 琴言的师傅曹长庆家并不富裕，一年在一盏烟灯上，也花去一千多吊。这就说明吸食鸦片的人何等放肆。史载吸毒风盛行的结果，到了道光十二年，弄得粤兵多吸鸦片，不耐山险，体质孱弱，以致鸦片战争一起，就连连遭到惨败。
 再次，它揭举明代推行八股考试制度发展到道光年间，流弊越来越严重，即使在顺天的乡试也有所不免，以致有人花上千把银子买个枪手，竟能骗个举人，如第32回写妓院头目归自荣考中第三十四名举人。京城如此，地方必然更甚。
 陈森落第后常去戏园子，学到了不少戏曲知识，故而他创作《品花宝鉴》时，借鉴古代小说者少，而受戏曲影响者大。小说以名旦、名士组成主线，以邪恶势力组成次线，或相交插，或平行地向前发展，以宾衬主，相互映射。这是从高则诚《琵琶记》、徐霖《绣襦记》和沈璟 《义侠记》等戏曲学来的。而开头总叙正反人物的不同，则显然是模仿明清传奇开端的家门大意，结尾亦当是走戏曲多富喜剧色彩的路子。
 如果说 《品花宝鉴》的结构设计，主要借鉴古代戏曲，那么，从人物描写和语言运用上，更容易看出它化用古代戏曲艺术技巧的痕迹。它写人物外貌，常是抓住面部或生理上的特征，给善良者饰以正貌，邪恶者赋以丑形。前者如刻画名旦苏蕙芳，后者如雕绘富而好色的潘其观。至于语言，也像地方戏曲一样，明白如话，晓畅流利。
 陈森在人物塑造上，最具特色的是他继承和发展了我国古典戏曲小说，特别是戏曲对人物心理的刻画。有不少人物的心理写得很深刻，道出了人物心灵的奥秘。如第45回琴言向梅子玉诉说他师傅逼他非唱戏或陪酒不可的内心痛苦，就被作者挖掘得很深，绝非局外人所能想像出来。
 再有，陈森在 《品花宝鉴》里着力刻画他分析人物的精神世界，当是受了戏曲常以独白或独唱来抒写人物思想活动的影响。比起道光以前的小说，陈森所写的人物心理活动稍多，而且有的写得很成功。比如第26回写魏聘才挟嫌陷害琴言的内心活动，就开掘得很深。
 这部小说在艺术还存在着明显的缺陷： 其一，有少量性描写过露，缺乏适当的剪裁； 其二，写淑媛艳婢则因缺乏深刻的体验，不免缺乏血肉； 其三，写酒令次数达十二次之多，形同酒谱，犯了獭祭填写之病；谈考据论学问也稍多，犯了掉书袋的毛病。尽管有这些不足，但仍不妨碍它能流传甚广。似乎可以说，它是一部写得较好的长篇小说。

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