据佛典所述，佛陀在菩提迦耶得道之后，欲将其宣示他人。他首先想到的是数论师(确切说是数论瑜伽师)阿罗逻·迦罗摩和郁头迦·罗摩布陀罗，但天神告知，二人分别于七天前和昨夜去世。佛陀又想到曾随待他的五比丘。于是便前往鹿野园(即今萨拉那特Sāranātha,位于贝拿勒斯Vāraasī东北)。途中遇到邪命外道(Ājīva,活命派)的优波迦(Upaka)。优波迦问佛陀尊师何人，所承何法。佛陀告之无师自悟正法：
 我无老师，无与伦比，尘世天国，独一无二。
 我是阿罗汉，我是无上师，我是正等觉，清凉得涅槃。
 优波迦说道：“照尊师所说，称得上是一切胜利者”。佛以诗为答：
 凡能达到漏尽，与我同是胜者；
 我已战胜恶法，故而我是胜者。
 优波迦说道：“但愿如此，尊者！”说完，摇头而去。(见《佛陀和原始佛教思想》)。
 佛陀继续前行，来到鹿野苑。五比丘老远就看见他走来。他们嫌他不守苦行，反归奢侈。彼此商议，当他到来，不起立欢迎，不接他的衣钵。只提供座位，如果他愿意坐的话。然而，当他出现在他们的面前时，他们都不由自主地站起身来，接过他的衣钵，请他坐下，又端水来让他洗脚。他们依然如前直呼其名或称长者，以示亲切和尊敬。接着，佛陀告诉他们，他已修成阿罗汉(Arhat,圣者)、正等觉(Samyak-sabuddha,音译：三藐三佛陀，即正确悟道者)。他希望他们能听从他的教诲追求最高成果。五比丘对他的话表示怀疑：“以往你修炼严厉的苦行多年，也没有什么过人之处，也不见你获得圣知圣见。后来，你放弃努力，生活又复归奢侈。你还怎么能有过人之处，获得圣知圣见呢？”佛陀对他们说，他的生活不奢侈，没有放弃努力，也没有复归奢侈。现在他已经成了阿罗汉、正等觉。五比丘接受了他的说法，接下来便是听佛陀说法。这是佛陀悟道之后第1次说法，俗称“初转法轮”。所谓“法轮”是一种比喻性说法。意思是“法”就像滚滚向前的战车所向披靡，无坚不摧。后来的事实与之发生巧合，佛教真的征服了世界，成了世界性宗教。那么，佛陀初转法轮为五比丘说了什么样的法呢？ 他说的是奠定佛教基础的“四圣谛”——苦、集、灭、道。
 所谓“苦”,佛陀说：“生是苦，老是苦，病是苦，死是苦，忧愁、悲哀、痛苦、伤心和烦恼是苦，与可憎者会合(旧译“怨憎会”)是苦，与可爱者别离(旧译“爱别离”)是苦，求不得是苦，五蕴盛是苦。”(同上，第58页)。最后一种苦——“五蕴盛”(色、受、想、行、识)可以看做是对前几种苦的概括，即是说前几种苦可以概括为两种：物质的和精神的，或称“身苦”和“心苦”。五蕴中的“色”是指复合的物质因素，后四种“受、想、行、识”是指复合的精神因素。“苦”是佛陀对世界价值的总判断，在他看来，世间无论是复合物质因素的东西，还是复合精神的东西只要存在就是苦，人只不过是五蕴(物质和精神因素)的一种集合体。他一生下来就落进苦中了。其实“生”本身就是苦。如要不苦，就要不生。“不生”也即“不死”正是佛陀所教人追求的寂静的涅槃境界。
 所谓“集”是指苦之所以形成的原因——贪。佛说：“这是苦集的圣谛。贪求引起复有，伴随喜欢和激情，喜欢这，喜欢那。诸如贪求欲乐，贪求有，贪求无有。”
 所谓“灭”是指苦，即苦因的泯灭或根除。佛说：“这就是苦灭的圣谛。完全摒弃和断绝贪求，抛弃贪求，摆脱贪求，排除贪求。”
 所谓“道”是指苦灭的道路或途径。佛说；“这就是通向苦灭之道的圣谛。这也就是八正道，诸如正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。”总之，一个要行八正道的人就应该按照佛陀的教诲去观察、去思考、去说、去做、去行、去修(禅)等。唯有如此才能实现灭贪、灭苦以至解脱的目的。
 佛陀的四圣谛包含了原始佛教的基本哲学思想——诸法无常，诸行无我，涅槃寂静，俗称“三法印”(即佛教理论的三个标志)。在佛陀看来，世界不存在不赖它物而独立自在的东西，一切事物都处在“此有彼亦有”的相互依存刹那变灭之中。可以说世间就是刹那生灭的流。世间万物均无永恒。而人只不过是复合物质和精神因素的复合物，其中没有包容这些因素的共同容器，这些复合因素的刹那生灭变化也没有一个驾御者——自我(简称“我”),也即灵魂。一个人要实现根除痛苦，达到不生也就不死的解脱目的，就要遵照佛陀的教诲去一步一步熄灭复合因素的刹那变化，达到永远宁静的涅槃状态。

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