一 刘安与《淮南子》

《淮南子》又名《淮南鸿烈》，是西汉淮南王刘安(前179—前122)和他的宾客们集体编撰的一部著作。刘安自幼勤学好读，善为文辞、才思敏捷，文帝时袭父刘长爵位封为淮南王，礼贤下士，笃好儒学，养方术之士数千人，其中不乏俊异才学之士。汉武帝元狩元年(前122)，刘安被莫须有的“谋反”罪名所逼杀，他主持宾客集体编撰的许多著作大都散佚，独《淮南子》得以幸存，可惜已非全部。据《汉书·艺文志》载：“《淮南内》二十一篇，《淮南外》三十三篇”，现仅存《淮南内》二十一篇。
《淮南子》内容丰富，构思宏伟，所论大至天地宇宙，小至古今存亡祸福，世间诡异瑰奇之事，可谓“物事之类，无所不载”(东汉高诱《淮南鸿烈解》)，涉及天文、历法、化学、地学、物理等学科，综合并保存了大量极其珍贵的科学知识，在我国古代科学技术史上称得上是划时代的巨著。英国著名科技史专家李约瑟博士在他所著的《中国科学技术史》中，对《淮南子》给予了高度评价，称它是“中国古代科学思想上最重要的不朽著作之一。”
《淮南子》明确地用物质性的“气”来说明天体的形成和演化，否定中国古代“天圆地方”的传统认识，提出“天之圆不中规，地之方不中矩”，即天的形状不圆，地的形状不方的看法。对后代天文学的发展颇有影响。《淮南子》对天象记载内容丰富，如“日中有踆乌”，即关于太阳黑子的记录。所载月亮每月运行平均值与现代测算误差仅为16.3296秒。《淮南子》所论述或记载的有关二十八宿相互间与赤道的距度、干支纪年法、二十四节气制等为后代所沿用，影响巨大。《淮南子》记载了不少与炼丹有关的化学知识。据载刘安主持编撰的著作中还有“中篇八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言”。清人辑有《淮南万毕术》一书，被认为保留有其中的部分内容，记载了炼丹常用的汞、铅、丹砂、曾青、雄黄等物品的性状和变化，为我国古代化学的初步发展作出了贡献。此外《淮南子》还记载了铜镜抛光工艺，认识到“水镜”和平面镜组合使用时的两次反射成象原理，阳燧（凸透镜）对日聚焦取火的原理并记载了用冰磨制凸透镜，用艾绒置于焦点处取火的科学实验。
《淮南子》以道家学说为主，阴阳五行的内容颇多，其中也夹杂了儒、墨、名、法诸家的思想，一般认为是杂家著作。除上述科学思想、科学知识外，部分内容涉及天人感应、灾异祥瑞、社会奇异等，具有鲜明的时代特征，值得进一步深入探讨。