1981年4月12日美国第一架航天飞机哥伦比亚号进入太空轨道。
该机能重复使用。机长37米，翼展24米。载运舱长18米，宽4米，可乘7位宇航员。发射时，在3个氧液体燃料的推进器两旁的两个固体燃料火箭与推进同时点着，两分钟以后火箭燃烧完毕，靠降落伞掉回地面，可修复再用。
该机靠3个推进器爬高，当液体燃料用尽，其壳掉回地面，不能再用。飞机自身的两个发动机点火，将机推入300公里高的轨道。完成任务以后，两个发动机再点火，离开轨道返回，进入大气层，由复盖机体的瓷瓦片防止烧毁，用机翼滑行，降落于普通机场跑道上。美国第二种航天飞机挑战者号第一次飞行是在1983年4月。