西方近代哲学用以表述精神主体对自身活动的本质认识，或以自身活动为其认识对象的精神主体的概念。康德把自我意识分为“经验的自我意识”和“先验的自我意识”，并认为“先验的自我意识”可以对感性和知性的材料起一种统一的作用。在黑格尔的哲学中，自我意识被视为人类精神在主体精神发展阶段上出现于意识之后，理性之先的一种意识形态。黑格尔认为，自我意识不再象意识那样把认识的客体当成与主体毫不相干的绝对的他物，也还没有发展到象理性那样确信它所认识的他物就是它自己本身的现实；自我意识以自身为认识的对象，因此认识的主体和客体是一个东西；但在认识过程中又有主客之分；自我意识的本质特征在于维护自身的统一、独立和自由。青年黑格尔派的布鲁诺·鲍威尔抓住黑格尔的“自我意识”这个概念，提出“批判地思维的”杰出人物推动世界历史发展的唯心主义观点。马克思主义哲学是持唯物主义反映论的原则，彻底批判了在自我意识问题上的唯心主义观点，认为自我意识不是主观自生的东西，也不是独立的精神实体，而是主体和客体在实践中相互作用的产物，是社会关系的产物。