疾病既表现为动物机体对致病因素作斗争的整体反应，同时又比较集中于某些器官或局部组织的形态结构、功能活动和物质代谢的变化，如局部充血、瘀血、器官组织的萎缩、变性以及炎症过程中变质、渗出、增生性变化等，这些变化总称为病理变化。就本质讲，病理变化是致病因素和动物机体互相斗争的结果，是损伤和抗损伤反应在局部的表现。它反映了致病因素的性质、强弱和机体抵抗力的大小。因此，也是进行疾病诊断的重要依据。
但应当明确，同一疾病的不同阶段，病理变化的性质、程度是有很大差异的。任何一个病理变化，只表示该疾病在某一瞬间的具体变化。随着病程的延长，病因和机体之间斗争力量的消长变化，又会有新的病理变化发生。因此，在进行病理学检查时，应采取运动的、发展的观点去观察病变，识别病变的基本特征，为正确诊断提供可靠的依据。