人生活在自然界中，所以把自然界称为人体生活的外环境。而人体的绝大部分细胞不与外环境直接接触，它们生活在细胞外液中，因此把细胞直接生存的环境即细胞外液称为内环境(internal environment)。细胞代谢所需要的O2和营养物质只能直接从内环境中摄取，而产生的CO2和代谢产物也只能直接排到内环境中，然后通过血液的运输，由呼吸和排泄器官排出体外。外环境变化很大，而内环境是相对稳定的。内环境相对稳定包括两方面的含义：一方面是内环境中的化学成分，也就是它的组成基本不变，如O2和CO2的分压、各种离子的浓度等；另一方面内环境的理化性质相对稳定，如体温维持在37℃左右，血浆pH维持在7．4左右等。相对稳定的意思是指这些因素并不是绝对不变，而是在一定范围内变动，处于动态平衡之中。如体温一日的变动范围不超过1℃。内环境相对稳定的状态称为稳态(homeostasis)。现在稳态已不专指内环境理化特性的动态平衡，也可以泛指从细胞到人体保持功能状态的相对稳定。
稳态对机体具有很重要的意义，它是人体生命活动正常进行的必要条件，如果稳态遭到破坏，即可发生疾病。如发热，就是体温超过了正常范围，会对机体产生许多不利影响。稳态的维持有赖于人体各器官的正常功能和人体各种调节活动的正常进行。