航海应用指南针

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北宋时期指南针被广泛地应用于航海。

中国是最早制造指南针的国家。早在战国时期，已知磁石有指向的性能，并且用以制造出“司南”。到宋代指南针的应用更加广泛。

《武经总要》记载，行军遇到阴晦夜晚，不能分辨方向之时，可以使用磁性钢片制成的指南鱼分辨方位。

北宋沈括《梦溪笔谈》记有当时的四种指南针用法，即水浮法，指甲旋放法，碗唇旋放法和丝悬法。其中，以丝悬法使用效果最好。

他还发现，指南针“常微偏东”，即偏磁角现象。可知，宋人已具备使用指南针的丰富经验。

在此基础之上，航海也开始使用指南针。北宋末年朱彧著《萍洲可谈》，记载当时“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”说明“舟师”是依靠观指南针以定方向的。与此先后，徐竞出使高丽，撰有《高丽图经》，其中也说：“是夜，洋中不可住，维观星斗前迈，若晦冥则用指南浮针，以揆南北。”可知，海船中备有指南针已经相当普遍。应用指南针后，海船即可全天候航行，也可由沿岸航行而过渡到跨海航行，进行远距离航海。

这是世界航海史上的一件大事。