天子

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儒教的基本观念之一，特指统治天下的人间帝王。《礼记·曲礼》：“君天下曰天子。”君临天下的帝王之所以叫天子，据《白虎通德论》的解释，是因为“王者父天母地，为天之子也。”这种观念又具体演化成“感生帝”的神话，即帝王除了自己的生身父母外，还有一位天上的父亲，这位天父是五帝(五行家认为天有东、西、南、北、中五帝)之一，人间帝王就是母后与天父交感而生。例如，据汉代纬书的说法，伏羲乃其母在雷泽里踏了东方苍帝的脚印而生；而汉高祖刘邦则是其母梦遇蛟龙而生，蛟龙是南方赤帝的化身，所以汉高祖乃“赤帝子”。孔子据说是有其德而无其位的“素王”，即“思想界的帝王”，所以在汉代的纬书里，他也是其母在大泽边梦与北方黑帝交感而生。这就给帝王在人间的统治找到了神学上的依据。所以，在传统的官方宗教中，只有帝王才享有祭天的特权，《白虎通德论》说：“王者所以祭天何?缘事父以事天也。”这样，天帝与人间的关系便集中体现在天子身上，天子即是人间帝王，臣民与天帝没有直接的关系，敬天必须通过忠君来实现。因此华夏民族的宗教精神不是体现在对天帝的信仰上，而是转化为忠君的观念。所以说，忠君是华夏民族宗教精神的体现。当古代臣民诚惶诚恐拜倒在天子脚下时，他们怀有的是一种类似西方民族面对上帝时的敬畏心理，在东方称为“愚忠”，在西方称为“虔诚”。如果说上帝是基督教世界的精神依归，那么也可以说，在政教合一的古代东方世界，天子不仅是国家至尊的象征，也是臣民的宗教偶像。