（二） 秦汉到隋唐时期公元前221年—公元960年

秦始皇统一六国后，大规模修筑长城。秦长城的建立，为甘肃东部的种植业生产，创造了比较安定的环境。在修筑长城的同时，秦始皇还治驰道，修直道。为了解决骑兵和战车的马匹需要，在北地郡（今庆阳县西南）和陇西郡置牧师，设牧师苑，牧养马匹和牛羊。民间养畜也很多。《史记·货殖列传》载：“乌民（今平凉市西北）倮（人名）畜牧，畜至用谷量牛马”。秦始皇因以令比封君。
汉武帝元狩二年(公元前121年)，骠骑将军霍去病击败匈奴，在河西建立四郡，接着“屯田”开始。据史记记载：河西开田官、斥塞卒六十万人戍田之。中国缮道傀粮，远者三千，近者千余里”。(《史记·平准书》)可见汉初河西屯田初期的巨大规模。
汉代河西屯垦，首重水利，充分利用祁连山雪水，广开水渠；同时，注意地下水的开发利用，垦地凿井，进行耕作。
随着屯田规模的扩大，当时中原地区先进的农业技术开始传到河西。如赵过的“代田法”，二牛三人的“耦犁”，一天能播种一顷地(合今3.47公顷)的“耦车”等。汉成帝时，氾胜之（晚年居住敦煌）发明“屯田法”和“雪汁治种”，利用人畜粪或草沤绿肥。同时引种了中原地区品目繁多的农作物种类，如小麦、大麦、谷、麦、糜、䅣、黄米、秫、胡麻等，还有各种蔬菜及果类。“丝绸之路”开通后，西域的大宛马、苜蓿、葡萄、石榴、胡桃、胡豆也先后引进。汉代河西的粮食产量已比较高，敦煌亩产近1石(合今60公斤)。屯田所产， 军民食用外， 多有余存。
甘肃东部和东南部，西汉初由于汉族与羌族、氐族杂居，汉族的农业先进生产技术，被羌族、氐族接受，农业生产比较发达。但东汉中期以后，由于民族矛盾加剧，战乱不断，人民流离失所，农业经济受到很大破坏，据记载，金城郡西汉末年有人口14.9万余人，到东汉顺帝时仅余1.3万余人。
魏晋南北朝时期，中原迭经丧乱，但河西却仍能偏安，社会相对安定，农业经济得到持续发展。曹魏时期，仑慈、皇甫隆相继守敦煌，注意“抑挫权右，怃恤贫嬴”，提高人民的生产积极性。又大力推广先进农耕技术，“灌溉蓄水”，“作耧犁”，“岁终率计，其所省庸力过半，得谷加五”(《三国志、魏志、仑慈传》)。晋时中原大乱，凉州刺史张轨保守河西，境内比较安定，关陇以东人民视为避乱福地，纷纷流入河西，前凉时，河西水利甚受重视。沙州刺史杨宣在敦煌郡修北府渠15里。后太守阴澹又开敦煌城西南阴安渠7里，百姓蒙受其利。张轨得知京师饥匮，派人献马500匹，毯布3万匹，说明河西当时畜牧业、手工毛纺织业均较发达。
隋唐之际，特别是唐开元天宝年间，甘肃成为全国经济最富庶的地区之一。农业、纺织业等在全国都具有重要的地位。“是时中国盛强，自安远门西尽唐境万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右”(《资治通鉴》卷360)。安史之战后，甘肃为尚处于奴隶制阶段的吐蕃控制，奴隶制在甘肃普遍推行，造成农业经济的大倒退。大中二年(公元848年)，张议潮在沙洲起义。大中三年，甘肃东部大部归唐，大中五年，甘肃各州基本收复。张议潮在河西一带设屯田， 兴水利，吐蕃的奴隶制得到改变，甘肃的农业经济又得到恢复和发展。