阶级与阶层

“所谓阶级，就是这样一些大的集团，这些集团在历史上一定社会生产体系中所处的地位不同，对生产资料的关系 （这种关系大部分是在法律上明文规定了的） 不同，在社会劳动组织中所起的作用不同，因而领得自己所支配的那份社会财富的方式和多寡也不同。所谓阶级，就是这样一些集团，由于它们在一定社会经济结构中所处的地位不同，其中一个集团能够占有另一个集团的劳动。” (《列宁选集》第4卷，第10页)阶级，就是由在社会经济结构处于同一地位的社会成员组成的具有共同利益的社会集团。经济上居于统治地位的阶级，借助于国家政权，在政治上也占统治地位。
阶级的存在仅仅同生产发展的一定历史阶段相联系，是生产资料私有制出现后的产物。在原始社会的一个相当长的时间里，生产力水平极其低下，人们生产的东西，除了满足最起码的生活需要以外，没有剩余，人人都必须劳动，没有产生一部分人占有另一部分人劳动的可能。原始社会末期，随着生产力的发展，人们能够生产出超过维持自身劳动力所必需的产品，即出现了剩余产品，使一部分人占有另一部分人的劳动有了可能。剩余产品的出现，社会分工和交换的发展，逐步出现了生产资料私有制。原始社会中原来担任公职的族长、祭司等，利用职权侵占公产，利用对外战争和冲突发财致富，由社会公仆变成社会主人。另一方面，战争中的俘虏以及无力偿还债务的贫穷的氏族成员变成奴隶，于是社会便发生了剥削和被剥削、统治和被统治的关系，人类由此分裂为对立的阶级。
随着生产方式的不同，人类历史上依次出现过三个阶级社会，各存在着两个对立的基本阶级： 奴隶制社会中的奴隶主阶级和奴隶阶级，封建社会中的封建地主阶级和农民阶级，资本主义社会中的资产阶级和雇佣工人阶级。在各个阶级社会，除了两个对立的基本阶级以外，还存在非基本阶级。如奴隶社会的平民，封建社会和资本主义社会的个体劳动者。阶级社会的非基本阶级，主要是适应生产力发展水平而存在或产生的，在阶级社会中始终依附于阶级社会中的基本阶级。虽然非基本阶级会长期存在，但在阶级社会中处在不断的两级分化过程中。不同的阶级地位决定着人们不同的政治立场和精神面貌。
列宁曾指出： 社会主义就是消灭阶级。无产阶级夺取政权以后，在建设社会主义的过程中，要经过长期的斗争，才能消灭剥削阶级，这是无产阶级胜利后的首要任务。在我国，对剥削阶级的改造是同对生产资料私有制的改造相结合，将他们中的绝大多数改造成为自食其力的劳动者。但是，要完全消灭阶级将是一个长期的艰巨的过程。阶级的 “这种划分是以生产的不足为基础的，它将被现代生产力的充分发展所消灭。” (《马克思恩格斯选集》第3卷，第321页)消灭剥削阶级只是消灭阶级的第一步，要完成消灭阶级这个伟大的历史任务，除了要废除任何生产资料私有制以外，还必须不断地大力发展社会主义社会生产力，使工农之间、城乡之间和脑力劳动与体力劳动之间的本质差别逐步消失，人们的思想道德水平极大提高。只有社会发展到这种阶段，对生产资料的阶级占有和政治上、精神上的阶级占有，“不仅成为多余的，而且成为经济、政治和精神发展的障碍”，那个时候，阶级最终消灭。
阶层指阶级中的层次。它指在一定生产关系中处于地位相同的人们，由于经济地位不同，政治权力不同以及社会地位的不同划分成若干等级层次。阶级和阶层是两个不同性质的概念。划分阶级的标准是经济因素，划分阶层的标准不完全是经济而是社会标准。阶级和阶层划分是有相似的方面和一定联系的，相似的方面，是指它们都是依据一定的社会关系、经济关系，把人们划分成有序的社会等级，从这方面看，阶级划分也是一种社会分层。但是社会阶级是根据人们在生产关系中所处的地位和作用不同，把他们划分为一些大的相对稳定的社会集团，这些集团之间发生的联系，形成社会的基本结构，对社会以决定性影响。社会阶层则是根据社会中不平等现象或社会差别，把人们划分成若干等级层次，反映出人们在各个方面的社会差别。阶级与阶层联系在于： 阶层分析是阶级分析的深化，各阶层的利益、愿望、价值观点等都各有其特点，决定了他们在社会生活中的作用不同； 阶层分析离不开阶级分析的指导，各个阶层虽然存在着差别，但本质却是共同的。
阶层有两种基本类型，一种是阶级内部的阶层，另一种是社会的基本阶级以外的社会阶层。如地主阶级中占有土地的多寡不同，而有大、中、小地主之分； 在旧中国半殖民地半封建社会，资产阶级中分为官僚买办资产阶级和民族资产阶级。一个阶级内部的各阶层之间也存着利益冲突和斗争，但总服从阶级之间的斗争。基本阶级以外的社会阶层，是社会中除了基本阶级之外存在着的若干社会阶层。这些阶层游离于社会的基本阶级之间，但不固定地属于一定的阶级。如封建社会的手工业者、商人，现代社会的知识分子。
社会主义社会建立在生产资料公有制基础上，消灭了剥削阶级，但是社会主义并没有在一切方面清除社会差别。由于社会分工充分发展，我国社会阶层多样化，已发育成具有层次结构的社会。