自从曹操迎接汉献帝后，袁绍内心不服。袁绍已兼并了黄河以北地区，天下都畏惧他强大。曹操正担忧东边的吕布，抵抗南边的张绣，而张绣在宛县打败了曹操的军队。袁绍更是骄傲，写信给曹操，措词傲慢无礼，曹操读后大怒，举止行动就变得异常起来，众人都以为是被张绣打败的缘故。钟繇为这事询问荀彧，荀彧说：“以曹公的聪明一定不会追咎往事，或许有其他的忧虑。”荀彧就进见曹操询问，曹操将袁绍的信拿给荀彧看，说：“我现在将要兴师讨伐不义之人，可是力量有限，敌不过他，怎么办？”荀彧说：“自古以来成功与失败者中，确实有才能的人，即使开始弱小，最终必定强大； 如果不是那样的人，即使开始强大，最终也会变得弱小，刘邦、项羽的存亡，足以看出这点。当今与你争天下者，只有袁绍。袁绍外表宽容，内心猜忌，任用人却又怀疑是否忠诚，您贤明通达，不拘小节，唯才是举，从气度上首先超过了袁绍。袁绍处事优柔寡断，失败就在于错过机会，您能决断大事，随机应变，不守陈规，这是在谋略上超过了袁绍。袁绍治军松弛，不立法令，士兵虽多，实际上很难使用；您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，都争着拼死搏斗，这是在军事上胜过了袁绍。袁绍凭借其世袭的特殊身分，行为举止装扮的富有智慧，用以沽名钓誉，所以士人中缺乏才干喜好声誉者大多归附他。您用最大的仁德待人，推心置腹，不图虚名，自己的行为谨慎俭朴，而赏赐有功之人却从不吝惜，所以天下忠诚正直、注重实效的人都愿意为您效劳，这是在德行上又胜了袁绍一筹。用这四方面的优胜条件辅佐天子，匡扶正义，讨伐逆臣，哪个敢不服从？袁绍再强大又能有什么作为呢？”曹操听罢大喜。荀彧又说：“不首先攻下吕布，黄河以北的地区也就不容易谋取。”曹操说：“是的，我所疑虑的，是唯恐袁绍侵扰关中，勾结羌、胡作乱，南面引诱蜀汉，这样我只能凭兖豫二州对抗天下六分之五的地方。这该怎么办？”荀彧说：“关中的将帅数以十计，没有人能统一号令，只有韩遂、马超两支最强。他们看到崤山以东正在争战，一定会各自拥兵保全自己。现在如能以恩德安抚他们，派遣使者去与他们联合，即使不能维持长久的安定，至少当您安定崤山以东地区时，足以使他们按兵不动。西边的事可以托付给钟繇，那么您就无后顾之忧了。”