病毒起源

病毒的起源是指病毒这一物种的来源和演化。病毒在自然界分布极为广泛，目前很难说有任何人或动植物不携带病毒。病毒也是目前所知的一种仅次于类病毒的最原始的生命形态。关于病毒的起源和演化由于实验证据不足，推测很多，众说纷纭。归纳起来，主要有如下三种假说。
(1)认为病毒是一种细胞前形态的生命物质。按照生物进化的一般规律，地球上生命物质是由非生命物质演化而来的，先是由无机物进化为有机物，再进化为大分子的生命物质如蛋白质、核酸等，再演化成为病毒一类的生命物质，从结构简单的小病毒到结构复杂的大病毒以及衣原体、立克次体等，由此进化成为原核细胞生物、真核细胞生物、多细胞生物。只要孕育生命物质的周围环境继续存在，生命物质的进化过程就会不断发生。反对这一假说的人们认为，由于病毒没有细胞器，它必须依赖宿主细胞来进行繁殖，那么就很难想象病毒是起源于细胞之前、而不是在细胞之后。然而这种说法是否符合30～40亿年前在地球上刚刚出现原始生命物质时的情况就很难判断了。
(2) 认为病毒是一种致病微生物的退化性生命物质，也就是说是通过退化所形成的。在这一退化的过程中，微生物的某些遗传信息逐步丢失，使它更加寄生于另一种较高的机体，丧失了独立自身复制的能力。不少学者认为线粒体和叶绿素是最初和宿主细胞进行共生的细菌演变而来的，这是一种旁证，可用来假设大病毒，如痘病毒的起源。但是大病毒不能提供宿主细胞的能源和建筑材料，与线粒体和叶绿素有所不同。因此这一假说还不能为多数学者所接受。
(3) 认为病毒来源于细胞核酸，即所谓内源性学说。持这一假说的学者认为病毒基因组可能就是染色体或线粒体内的基因物质，由于某种原因使它脱离而独立存在。这一假说既可以解释DNA病毒，也可以解释RNA病毒的起源。如果是反录病毒，与其说病毒RNA反转录成DNA前病毒与宿主细胞DNA整合，倒不如认为它是细胞DNA片段的RNA转录产物更为恰当。其他RNA病毒也可解释为来源于细胞RNA，随后的突变和选择可能导致双链、单链或分节段的RNA病毒。但是这一假说仍缺乏足够的直接证据。