一般指原始社会末期以从事畜牧业为主要生活来源的民族。因主要依靠畜牧业提供的肉、毛皮、油脂、乳汁和骨头为生，故随牲畜四处游牧，并逐渐用牲畜作为商品交换的估价标准。马克思指出，“游牧民族最先发展了货币形式， 因为他们的一切财产都具有可以移动的因而可以直接让渡的形式， 又因为他们的生活方式使他们经常和别的共同体接触，因而引起产品交换。”(《马克思恩格斯全集》第23卷第107页)有的民族进入阶级社会后，尚处于游牧经济状态。
游牧民族
指从事游动放牧生产的民族。以畜牧业生产为主的民族，主要形成于原始社会后期和奴隶社会的初期，但是，在周围先进民族的影响下，一些游牧民族也可进入封建社会阶段。例如蒙古族，在成吉思汗兴起前，尚处在原始社会后期和奴隶社会初期。但当成吉思汗兴起后，在宋、辽、金三朝先进文化的影响下，很快进入了封建社会。新中国建立后，虽然我国有一些民族仍以畜牧业生产为主，但已实行定居放牧，同时又大力发展了农业、手工业和商业，不再是单一的畜牧业生产，因此不能说是游牧民族。在古代新疆，由于游牧民族经常流动放牧，所以他们建立的国家在历史上被称为“行国”，例如乌孙、大月氏即是。