此诗大约作于会昌五年(845)秋天，当时李商隐因丁母忧正闲居洛阳。“令狐郎中”指令狐綯，是诗人少年时的旧友，时任右司郎中之职。详诗意，当是令狐綯自长安来书存问，诗人有所感触，遂赋此诗作答。
首句 “嵩云秦树久离居”，抒两地离居、相互思念之情。“嵩”即嵩山，在洛阳之东一百余里，此处代指自己所在的洛阳。“秦”代指令狐綯所在的长安。李商隐于会昌三年(843) 春因守母丧离开长安，与任户部员外郎的令狐綯分袂，至此已二年有余，故云“久离居”。这句诗脱胎于杜甫 《春日忆李白》 中的名句：“渭北春天树，江东日暮云。”杜甫这两句诗形象是如此之鲜明，含蕴是如此之丰富，以至脍炙人口，“春树暮云”、“云树之思”成了表达朋辈间思念之情的成语。看来李商隐对杜甫这两句诗特别赞赏，所以除此诗之外，早在开成二年(837)所作的 《及第东归次灞上却寄同年》即云：“江鱼朔雁长相忆，秦树嵩云自不知。”也是化用这两句诗来表达与友人离别时的依依不舍之情。
次句“双鲤迢迢一纸书”，叙令狐綯自长安来书存问之事。“双鲤”代指书信，语出古乐府《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼；呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。” “迢迢”，极言路途遥远。远在京师的友人忽然捎来书信，虽然只是“一纸”短简，但可以见出友人的不忘故旧之心，愈觉其纸短情长。何况此时诗人正闲居乡里，百无聊赖，捧读来书，其欣喜感激之情又当何如！这句乍看似觉平淡，但若细加吟绎，不难感受到诗人心中起伏的波澜。
想必是令狐綯在来信中问及诗人的近况，故三、四两句笔锋一转，描述了自己当前凄凉的境遇：“休问梁园旧宾客，茂陵秋雨病相如。”这两句都用了有关汉代著名赋家司马相如的典故。据 《史记·司马相如传》记载，司马相如因不受景帝赏识，就来到梁国，成了梁孝王的宾客。第三句中的“梁园”，即指梁孝王的宫苑。李商隐在大和三年(829) 至开成二年(837)间，曾三入令狐綯之父令狐楚的幕府，深受其知遇奖掖之恩，故以“梁园旧宾客” 自喻。又司马相如晚年失意，“尝称病闲居”，后因病被免去孝文园令，“家居茂陵”。李商隐因母丧，于会昌二年(842)冬即离秘书省正字之职，近三年来一直闲居，心情郁闷，更兼疾病缠身，与司马相如有类似之处，故第四句索性自称 “茂陵秋雨病相如”。这第四句是全诗主旨所在。此诗以叙事为主，前三句平平道来，其所以读来韵味隽永，感人至深，关键正在于第四句。而第四句的妙处，又全在“秋雨”二字上。其实司马相如病居茂陵时，并无与 “秋雨”相关的情事。但诗人以其丰富的想象力，虚构细节，别出心裁地在 “茂陵”与“病相如”之间嵌入“秋雨”二字，这就在叙述中增添了几分抒情的意味，加强了作品的艺术感染力，堪称是画龙点睛的神来之笔。
李商隐喜写雨，也善写雨。借助雨这一自然现象，在诗中渲染气氛，烘托意境，这是他惯用的一种表现手法。他的一些寓情于景、情景交融的名句，如“秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声”(《宿骆氏亭寄怀崔雍崔衮》)；“谁料苏卿老归国，茂陵松柏雨萧萧”(《茂陵》)；“红楼隔雨相望冷，珠箔飘灯独自归”(《春雨》)；“何当共剪西窗烛，却话巴山夜雨时”(《夜雨寄北》)等等，境界均极为优美。若问诸句妙处何在，读者只须稍加推究，便不难发现与“茂陵秋雨病相如”一句同样，离一个“雨”字不得。
会昌五年(845)秋天，诗人因守母丧闲居洛阳，在收到旧友令狐綯的书信后，回赠了这一首诗，表现了感念故交旧恩、慨叹身世落寞之情。令狐綯是令狐楚的儿子，当年诗人受令狐楚赏识时，和令狐綯的关系也很好，开成二年进士及第也得力于令狐綯的帮助，后因诗人娶李党王茂元的女儿，两人疏远了。
首句点明诗人和朋友分处两地。嵩山的云和秦川的树，分指自己所在的洛阳和令狐綯所在的长安，二人是各居一地，而且离别很久了。云、树常用作思念之情的寄托，含蓄而又贴切。该句既点明了作者与旧友久别离居的事实，又表现了他们遥望云树、相互思念的情景。词句优美，物象蕴藉，给人以深邃而悠远的想象。
次句写令狐綯从远方寄来问候的书信。秋风渐起，秋雨潇潇，闲居在家，身染多病，凄凉孤寂而百无聊赖之际，跨越千山万水而来的旧日好友的一纸书信，该在诗人心中激起多少温暖的涟漪。故人的殷殷情谊，诗人的欣慰、感念，都糅进了这貌似平淡的句子里。“迢迢” 既照应前面的 “嵩云秦树”，又写出了自己对旧友情谊的感激之情。
三四两句化用司马相如的典故，写自己目前的境况，答复对方的关心。不要问当年梁孝王的宾客，现在仿佛茂陵秋雨中病废的司马相如。诗人自比梁园旧宾客，表明不忘当年知遇之恩； 以秋雨中茂陵病相如自况，流露出深深的伤感、落寞和失意； “休问”，是感慨万千、欲说还休。
全诗平淡中有隽永，失落中含真情。最后两句共用一个典故，将过去和朋友的关系、今日的凄清孤寂、接到旧友书信后的思绪万千融和在一起，可谓贴 切而巧妙。
此诗是李商隐晚年退闲而作。李商隐一生困于牛李党争，自 身实为党争中的一颗棋子，命运播迁，不由自主。他早年受知于令狐绹之 父令狐楚，与令狐绹交游甚笃，后娶李德裕党王茂元之女为妻。令狐父子 为牛僧孺党，与李党水火不容，李商隐在两党之间，成了“夹心人”，一生蹉 跎。晚年的李商隐退居于故乡郑州，接到了少时挚友令狐绹的来信，感慨 系之，写下了这首著名的诗篇。
嵩云，指嵩山之云，李商隐退居于郑州，与嵩山相近，故曰“嵩云”;秦 树，指秦地之树，令狐绹时在长安，故称。“嵩云秦树久离居”，指两人离别 甚久。在此时，得到了令狐绹千里迢迢而至的一纸书信，经历了世事沧 桑，此时李商隐的心情，应该是酸甜苦辣兼有吧。
然而千言万语，到了最终，只是无言。故下句结之以自况：不要再问 梁园的旧宾客了，我就像司马相如，废居在茂陵，在萧瑟的秋雨中抱病悲 秋而已。
梁园是西汉梁孝王会集文士之处，李商隐才华盖世，早年见重于令狐 楚，每以梁园宾客自负。但经历了现实的冲击，党争的残酷，李商隐命运 多舛，处处被斥，故曰“休问梁园旧宾客”，语句中充满着悲凉。
司马相如晚年退居于茂陵，此时自己秋雨抱疴，又与相如的命运何其 相似。末句以相如自况，用古事为今事，妥帖无间，构思极妙。也正由于 他屡屡被斥的命运，才会与相如产生千古同调之感，故此借卧病茂陵以抒 其感慨。至此，诗歌一唱三叹，其词甚悲，其意甚高。
绝句由于其体量较小，需有尺幅千里的巧思。李商隐与令狐绹的友 情，在党争的漩涡中经历了撕裂和冲击。此时接到来信，回信之时，颇费 思量，也许千言万语，都难以表达，这种种思绪，化作了这首无比凝练的七 绝。近人俞陛云《诗境浅说续编》评曰：“义山与令狐相知久。退闲以后， 得来书而却寄以诗，不作乞怜语，亦不涉觖望语，鬓丝病榻，犹回首前尘， 得诗人温柔悲悱之旨。”是深知诗旨之言。至于清人屈复《玉谿生诗意》评 此诗曰：“求荐达之意在言外。”则以此诗为李商隐向令狐绹请托之诗，则 未免将李商隐此诗宗旨看得过小了。所谓矮人观场，正是如此。