很久以前，有二十五个锡做的士兵，他们都是兄弟，因为他们是用同一根旧的锡汤匙铸出来的。他们穿着一半红一半蓝的制服，肩上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看着。
 锡兵们呆在一个匣子里。匣子盖一被打开，他们在这世界上所听到的第一句话是：“锡兵！”这句话是一个小孩子喊出来的，他拍着手。今天是他的生日，这些锡兵就是他的生日礼物。他现在把这些锡兵摆在桌子上。
 每个锡兵都一模一样，只有一个稍有不同，他只有一条腿，因为他是最后铸出的，锡不够用了！但是他仍然能够用一条腿坚定地站着，跟别人用两条腿站着没有分别，而且后来反倒是他最引人注意。
 锡兵们立着的那张桌子上，还摆着许多别的玩具，最吸引人注意的一件东西是一个纸做的美丽的宫殿。从那些小窗子望进去，人们一直可以看到里面的大厅。大厅前面有几棵小树，都是围着一面小镜子立着的——这小镜子算是一个湖。几只蜡做的小天鹅在湖上游来游去，它们的影子倒映在水里。
 这一切都是美丽的，但是最美丽的要算那位站在敞开的宫殿门口的小姐。她也是纸剪出来的，不过她穿着一件漂亮的布裙子，肩上飘着一条小小的蓝色缎带，看起来仿佛一条头巾，缎带的中央插着一件亮晶晶的饰品——简直有她的脸那么大。这位小姐伸着双手，因为她是一个舞蹈艺术家，她有一条腿举得非常高，弄得那个锡兵以为她也像自己一样，只有一条腿。
 “她倒可以做我的妻子呢！”锡兵心里想，“不过她的派头太大了。她住在一个宫殿里，而我却只有一个匣子，而且我们还是二十五个人挤在一起，只怕她是住不惯的。不过我倒不妨跟她认识认识。”
 于是锡兵就在桌上一个鼻烟壶后面平躺下来。从这里他可以看到这位漂亮的小姐——她一直是用一条腿站着的，丝毫没有失去平衡。
 黑夜到来，别的锡兵都走进匣子里去了，家里的人也都上床去睡了。玩偶们这时才活跃起来，它们互相“拜访”,闹起“战争”,或是开起“舞会”。锡兵们也在他们的匣子里吵起来，因为他们也想出来参加，可是揭不开盖子。胡桃钳翻起筋斗来，石笔在石板上乱跳乱叫着。这真像是魔王出世，结果把金丝鸟也弄醒了，她也开始发起议论来，而且出口就是诗。
 这时只有两个人没有离开原位，一个是锡兵，一个是那位小小的舞蹈家。她的脚尖站得笔直，双臂外伸。锡兵也是用一条腿稳定地站着，他的眼睛始终在看着她。
 忽然钟敲了十二下，“砰”!那个鼻烟壶的盖子掀开了。可是那里面并没有鼻烟，却有一个小小的黑妖精——这鼻烟壶原来是假的。
 “锡兵！”妖精说，“把你的眼睛放老实点！”锡兵装作没有听见。
 “好吧，你走着瞧！”妖精说。
 第二天早晨，小孩们都起来了，他们把锡兵移到窗台上。不知是那妖精在搞鬼呢，还是一阵阴风在作怪，窗忽然开了。锡兵就从三楼一个倒栽葱跌到地上。这一跤真是跌得太可怕了！他的腿直竖起来，倒立在他的钢盔中，刺刀插在街上的石缝里。
 保姆和那个小孩立刻下楼来寻找锡兵。虽然他们几乎踩着了锡兵的身体，可是他们仍然没有发现锡兵。假如锡兵喊一声“我在这儿！”的话，他们也就能看见他了，可是锡兵觉得自己既然穿着军服，高声大喊是不合礼节的。
 不一会儿天开始下雨了，雨点越来越密，最后简直是大雨倾盆了。雨停了以后，有两个孩子经过这里。
 “你瞧！”一个孩子说，“这儿有一个锡兵。我们把他放在船里让他去远航吧！”
 他们用报纸折了一条船，把锡兵放在里头。锡兵就沿着水沟顺流而下。这两个孩子在岸上跟着他跑，拍着手。天啊！沟里掀起了一股多么大的巨浪啊！这是一股多么大的激流啊！下过一场大雨毕竟不同。纸船一上一下地颠簸着，有时它又急速地旋转，弄得锡兵的头都昏了。可是他始终站得很稳，面色一点也不变，肩上扛着毛瑟枪，眼睛向前看。忽然，这船冲进一条很长很宽的下水道里了。四周一片漆黑，锡兵仿佛又回到他的匣子里去了。
 “我倒要看看，究竟会流到什么地方去？”他想，“对了，对了，这是那个妖精在捣鬼。啊！假如那位小姐也坐在船里的话，就是再黑上一倍我也不在乎。”
 这时一只住在下水道里的大耗子来了。“你有通行证吗？”耗子问，“把你的通行证拿出来！”锡兵一句话也不回答，只是把手里的毛瑟枪握得更紧了。船继续往前急驶，耗子在后面追着。乖乖！请看他那副张牙舞爪的样子，他对干草和木头碎片喊着：“抓住他！抓住他！他没有留下过路钱！他没有通行证！”可是水流非常湍急。
 在下水道的尽头，锡兵已经可以看得到阳光了。不过他又听到了一阵喧闹，这声音可以把一个胆子大的人都吓倒。
 想想看吧，在下水道尽头的地方，水流冲进一条宽大的运河里。这对锡兵来说真是太危险了，好像我们被一股巨大的瀑布冲下去一样。
 现在船已流进运河，没有办法停止。可怜的锡兵只有尽力把他的身体直直地挺起来。他一点也不害怕，甚至连眼皮也没有眨一眨。
 这条船旋转了三四次，水一直漫到了船边，船要下沉了。直立着的锡兵全身浸在水里，只有头伸出水外。船在渐渐地下沉，纸也慢慢地松开了。水淹到锡兵的头上了……他不禁想起了那个美丽的、娇小的舞蹈家，他再也见不到她了。这时他耳朵里响起了这样的话：
 冲啊，冲啊，你这战士，
 你的出路只有一死！
 
 船已经破了，锡兵也沉到了水底。正在这时候，一条大鱼忽然游过去，把他吞到了肚里。
 啊，鱼肚子里真是太黑了！比在下水道里还要糟，而且空间是那么狭小！不过锡兵是坚定的。就是当他直直地躺下来的时候，他仍然紧紧地握着他的毛瑟枪。
 这鱼东奔西撞，做出许多可怕的动作。后来它忽然变得安静了。接着一道闪电似的光射进它的身体。一个人在大声叫喊：“锡兵！”原来这条鱼被捉住，送到市场里卖掉，带进厨房里来，而且女仆用一把大刀子把它剖开了。女仆用两个手指把锡兵拦腰掐住，拿到客厅里来——大家都要看看这位在鱼腹里作了一番旅行的、了不起的人物。不过锡兵一点也没有显出骄傲的神色。
 他们把锡兵放在桌子上。这真让人觉得不可思议！锡兵发现自己又来到了他从前呆的那个房间！他看到从前的那些小孩，看到桌上那些玩具，还看到那座美丽的宫殿和那位可爱的、娇小的舞蹈家。她仍然用一条腿站着，她的另一条腿仍然是高高地翘在空中。她也是同样地坚定啊！她的精神使锡兵很受感动，他简直要流出锡眼泪来了，但是他不能这样做。锡兵望着她，她也望着锡兵，但是他们没有说一句话。正在这时候，有一个小孩子拿起锡兵来，把他一下扔进了火炉。他没有说明任何理由，这当然又是鼻烟壶里的那个小妖精在捣鬼。
 锡兵站在那儿，全身发亮，他感到自己身上有一股可怕的热气。不过这热气究竟是从火里发出来的呢，还是从他的爱情中发出来的呢，他完全不知道。锡兵的一切光彩如今都消失了，这是他在旅途中失去的呢，还是由于悲愁的结果，谁也说不出来。锡兵觉得他的身体在慢慢地融化，但是他仍然扛着枪，坚定地站着不动。这时门忽然开了，一阵风闯进来，吹起那位舞蹈家，她就像欧洲中世纪传说中的空气女仙茜尔妃德一样，飞向火炉，飞到锡兵的身边去，化为火焰，立刻消失了。这时锡兵已经化成了一个锡块。
 第二天，当女仆把炉灰倒出去的时候，她发现锡兵已经成了一颗小小的锡心。可是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品，现在已经被烧得像一块黑炭了。
 入选理由:
 “很man的锡兵！”——网上一位读者的评论，很短，也很贴切。
 延伸阅读:
 这并不仅仅是一个爱情故事，甚至都不能说是一个爱情故事，安徒生只是在借着这个貌似爱情故事的故事阐释他对人生的理解。
 是的，锡兵所有的坚定都是为了他那卑微的爱情，他深知他与纸舞女并不般配。纸舞女住在华丽的宫殿里，而他只能与另外二十四个锡兵一起挤在一个小盒子里，因此他也并不指望纸舞女能够爱上自己，他只是希望能跟纸舞女认识一下就好——多么卑微而无望的爱情，但也正是这样的爱情，才越发衬托出锡兵的坚定。
 真正的坚定总是只能指向一个虚无的目标，老太太为了死后的幸福也能夜以继日地念佛，但这样的坚定并不足以感人。只有当你明知你所追求的目标无论如何都无法达到而你仍然如此坚定如此执着地去追求，这样的坚定，才是真正的坚定。
 锡兵对纸舞女的爱是如此的草率，他以为纸舞女也像他一样只有一条腿，但事实并非如此。锡兵就这样义无反顾地爱上了纸舞女，并因此而经历了千辛万苦。终于他回来了，并与纸舞女一起葬身炉火之中，对于一个只有一条腿的、贫穷的锡兵来说，爱情大约也只能如此了吧。
 但安徒生在故事的结尾却冷酷地加上一句：“可是那位舞蹈家留下来的只是那颗亮晶晶的装饰品，现在已经被烧得像一块黑炭了。”
 原来锡兵所追求的爱情在炉火的烧烤下，也不过是块黑炭罢了。真正能留存下来的，却只有锡兵那颗坚定的心。相对于这颗心，人生中所有的一切，都不过是一种附丽罢了，金钱、名誉、权力……这其中，自然也包括爱情。