原始自然宗教

10世纪左右，西藏原始宗教苯教与传入西藏的佛教为争夺宗教统治地位，发生了旷日持久的争斗。此后，苯教作为“落败方”并未就此退出雪域，其寺庙仍散布于高原的各个角落，其所敬畏和供奉的山湖鬼神及众多精灵，也仍被不同地区的藏族人所朝拜。
“苯”作为一种早期高原先民的信仰观形成年代非常久远。“苯”是指人对于自然万物最初的较为朦胧的认识总和，其核心内容包括“鬼、神、精灵、魂魄、命数、运道”等，一切与精神灵幻层面相关的东西。苯教没有独立的教义、典籍、庙堂及系统理论，其观念及内容是通过苯教巫师以占卜、祈祷、咒语、幻术以及各种特殊的仪式加以表现。
辛饶米保是苯教的第一位凡间创始人。传说这位祖师是以五色光的形式从天而下，借凡间父母之体受孕而生。辛饶为苯教制定了系统完整的理论和教规，不断建立和完善了相应的经典、庙堂等。区别于早期的苯，辛饶所创的被称为雍仲苯教。
苯教是这样对宇宙进行解释的：宇宙分为三个层面，其间满是游离不定的神。上层为天界，赞神高居其间，最大的天神是“斯巴”；中层为世界众象，居于其间的念神掌管自然灾害和瘟疫。念神往往以山为载体出现，和人类关系最密切。有念神居住的山即神山。西藏最著名的神山有四座，东为雅拉香波山，南为孤拉噶日山，西有诺金岗桑山，北有念青唐古拉山。传说位于藏北的念青唐古拉山威力最大，莲花生大师曾将其收归为佛教护法神，称为“世间大护法”；下层为地下黑暗世界，居住其间的鲁(龙，泛指一切水生动物)神掌管人间疾病。著名的四大神湖为玛旁雍错、纳木错、羊卓雍错和青海湖。苯教世界的中心是屹立于阿里普兰的冈仁波齐神山。
苯教对后世各代产生了重要而深刻的影响。如果在阿里扎达、普兰、日土以及那曲盐湖以南的多宁、双湖、文部等地旅游，会不时发现苯教的重要遗存，这主要反映在各地早期带有宗教色彩的岩画以及祭坛等方面。为旅游者所熟知的玛尼堆、风马旗以及望果节等以祭祀土地、驱除冰雹、鬼邪等的仪式节庆，都不同程度地带有苯教的特征。