匡超人

匡迥，字超人，浙江乐清县人。本是个勤谨纯良的农家青年，“大柳庄孝子事亲”，写他服侍久病的父亲，孝养母亲，敬事兄嫂，亲睦邻里；“早半日做生意，夜晚伴父亲，念文章”，克勤克俭，“孺慕之诚，出于至性”（卧闲草堂本评语） 。
但那个社会是一个魑魅魍魉的大染缸，掉到这个染缸里，白的也要变成黑的。吴敬梓完整地写出匡超人堕落的过程，对那个社会投了一纸强烈的控告状。
在杭州，穷途中遇的第一个老师——马二先生向他布道； “你如今回去，奉事父母，总以文章举业为主。人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头。……只是有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖。这就是《孝经》上所说的 ‘显亲扬名’ ，才是大孝，自身也不得受苦。”马二还特地拣了几部八股选本，诚诚恳恳地把砒霜当补药，塞在他的棉袄里。这个聪明乖觉，可塑性很强的后生，果真照马二的指点，走上举业求官的道路。回乡后他又受到大柳庄潘保正和乐清县宰李本瑛的栽培，终于入泮成为秀才。作者说，“科第取来，心只系乎两榜”，当了秀才后，就心心念念要名挂举人榜和进士榜，追求功名的思想恶性膨胀，象他父亲预见的那样，“添出一肚子里的势利见识来”，从此加速了蜕化变质的进程。
旧地重游再到杭州，西湖斗方名士景兰江辈不断携带他，对他进行言传身教，成为他的第二老师。他以陌生人的眼光发现了一个名士的世界，在这里，他原先的引路人马二上不了台盘、人们热烈争论着是当名士好还是当进士好？而结论是： 名士“比进士享名多着哩！ ”就象后来牛浦所领悟到的： “只要会做两句诗，并不要进学、中举，就可以同这些老爷们来往，何等荣耀！ ”匡超人也恍然大悟，“才知道天下还有这一种道理”，原来除了马二先生教给的那条举业荣身之路以外，还有一条靠吹牛撒谎、附庸风雅来攀高结贵、抬高身价的道路。他很快把斗方名士的那一整套本领全部学会了。吹起交游来，现任中堂大人“满朝问安的官都不见”，单请他“坐在床沿上”攀谈。扯起著作来，“家里有个账，共是九十五本”，有的 “已经翻刻过三副版”，连 “外国都有的！ ”匡超人进学后再经过斗方名士的这一番濡染，农家青年纯朴的本性销蚀殆尽，作者通过他的蜕变告诉人们，一个人只要吞了功名富贵的钓饵，就会变得寡廉鲜耻，什么坏事都干得出来。所以齐省堂本评语云：“嗟乎！ 自有时文，而文行判然二途矣。士人居家敦行，只以自尽其心；及入世，则以文字为功名之阶，以功名为势利之的，群趋群效，不外乎此。向之所谓敦行者，曾莫之知，而亦自忘之也。”
匡超人人生道路上的第三位老师是衙吏潘三，他爽快浏亮的粗豪气质匡超人没有学到半点，而他所干的坏事匡超人都学会了。就象第二个老师否定第一个老师一样，这第三个老师首先也就否定第二个老师： “这一班人是有名的呆子。……你在客边要做些有想头的事，这样人同他混缠做甚么？”那么，什么是 “有想头的事”呢？那就是利用潘三衙吏的地位和关系，为非作歹，狼狈为奸，成为潘三设赌抽头、包揽词讼、假造文书的帮手，甚至假装更夫，混入考场，充当替人代考的“枪手”，干下许多卑鄙无耻的勾当。
深具讽刺意味的是，正当匡超人道德沦丧成为宵小无赖的时候，温州学政“把他题了优行，贡入太学”，管监察的给事中李本瑛很赏识他，替他“料理”考取教习，又把外甥女配给他。他居然厚颜无耻地用“戏文上说的蔡状元招赘牛相府，传为佳话，这有何妨！”为自己开脱，丧尽天良，停妻再娶。一边他的发妻郑氏在乐清乡下吐血夭亡，一边他在京城“珠围翠绕，宴尔新婚”，享受“天福”！这时候，他的第三个老师潘三因与他同干的坏事发了，鎯铛下狱，托他的第二个老师景兰江传话要会一会他，他惟恐沾惹上自己，吹着牛皮把潘三推到一万八千里远。他对第一个老师的待遇也不比第二、三个老师好，他不惜贬低马二先生以抬高自己，胡吹“五省读书的人，家家隆重的是小弟，都在书案上，香火蜡烛，供着‘先儒匡子之神位’。”牛布衣忍不住揭穿说：“所谓‘先儒’者，乃已经去世之儒者，今先生尚在，何得如此称呼？”他虽然红了脸，但仍要强词夺理说： “不然！所谓‘先儒’者，乃先生之谓也！”一副无赖嘴脸暴露无遗，作者以尖利的讽刺判处了他在道德上的死刑。