冶金工业的“维生素”

稀土元素又称稀土金属，是周期表中第ⅢB族的钪、钇、镧及镧系元素的总称。包括钪、钇、镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥共17种元素。其中钷是人工放射性元素，其余元素常不同程度的共生在独居石、钪钇等矿中。由于钪的性质差别较大外，其余15种元素性质极为相近，就像15姐妹一样，使得它们的分离提纯相当复杂。正像少量维生素能大大增加食物的营养价值一样，许多金属材料只要加入少量稀有元素，性能将会大大改善。如镁合金、镍合金、不锈钢、铝合金、生铁等加入少量稀土元素，其性能大为改善，如可增加抗疲劳能力，增加强度，增强耐腐蚀性，改善加工性能等等。所以，稀土元素被称为“冶金工业的‘维生素’”。