七 《儒林外史》

《儒林外史》是清代吴敬梓所著的一部杰出的讽刺小说。
吴敬梓生活的清朝康熙、雍正、乾隆时代号称清朝的“盛世”。清统治者为了巩固自已的统治，采取了一系列措施，封建专制统治空前加强，封建经济也在清初残破的基础上得到很快的恢复和发展，但随之而来的就是对农民的加紧掠夺，尤其是乾隆以后，政治趋于腐败，贪污之风日盛，人民生活更加悲惨，阶级矛盾日趋尖锐。清统治者对知识分子也是采取高压与怀柔相结合政策，一方面使用笼络、利用、羁糜等手段，让知识分子为清统治者服务；另一方面，大兴文字狱，推崇程朱理学，大搞文化专制主义，从而引起一些具有初步民主主义色彩的进步思想家的批判和反对，《儒林外史》就是在这样的形势下诞生的。
吴敬梓(1701—1754)，字敏轩，号粒民，后又自号秦淮寓客，晚年称文木老人。安徽全椒县人。他出生在一个大官僚地主家庭，从小酷爱读书，浏览《四书》、《五经》，渔猎诸子百家，尤其爱读各种野史、笔记、禁书秘本，从中接受了我国占典文学，特别是在古代小说中批判黑暗现实的优良传统，18岁考取秀才，29岁参加科考和乡试，科考通过，乡试却未被录取，从此绝意科场。33岁移居南京，此后曾到安庆、芜湖、杭州、扬州等地广交朋友。由于家境败落，又不善治生，生活极其贫困，靠卖文、卖书和亲友周济度日，但他不以为意，仍专心读书，勤奋写作。长篇巨著《儒林外史》就是在寓居南京这最困难的日子里写成的。乾隆十九年(1754)，吴敬梓作客扬州，病殁，终年54岁。
《儒林外史》是我国古典文学中一部最杰出的讽刺小说。作者在清代文网森严的情况下，假托描写明代事情，用犀利的笔触，揭开当时所谓“康乾盛世”的表面繁荣的假象，把它内部黑暗糜烂、污秽不堪的真相淋漓尽致地暴露在读者面前。小说通过鲜明、生动的形象，从揭露毁灭文化、败坏人才的科举制度入手，深刻解剖了封建社会末期各种知识分子热衷功名、利欲熏心的肮脏灵魂，暴露他们空疏无知、堕落无耻的丑恶面貌，无情地鞭笞了封建统治阶级中昏瞆无能、贪赃枉法的大小官吏和专横暴虐、贪吝刻薄的豪绅地主，辛辣地讽刺了虚伪、残忍的程朱理学和封建礼教等等，从而为我们展示了一幅活生生的封建社会的群丑图。与此同时，作者还描写了一些轻视功名富贵、鄙视科举制度的知识分子。作者对那些淳朴、单纯、自食其力的下层人民寄予了深切的同情，揭示了在地租、高利贷等残酷剥削下无法生活而卖儿鬻女、投河自杀的农民和城市贫民的悲惨命运，对人民大众在封建黑暗统治下奋起反抗的斗争也给予一定的肯定。《儒林外史》象一面镜子，从腐朽的科举制度这一特定的角度，照出了当时封建社会末期黑暗、腐败的全貌。
《儒林外史》塑造了许多鲜明、生动的人物形象，在30余万字的篇幅里，共出现300多个人物，其中主要人物有五六十个，作者着力刻划的典型形象至少有一二十人，象周进、范进、严监生、严贡生、马二先生、匡超人、牛浦郎、扬执中、权勿用、张铁臂、胡屠户、王仁兄弟、杜少卿、沈琼枝等等都是各有个性、特色鲜明的人物，即使是出于同一阶级、甚至同一阶层、同一类型的人物，作者也能塑造出他们各自不同的性格。作者本着比较进步的思想倾向和鲜明强烈的爱憎感情，通过各种杰出的艺术手法，对种种丑恶人物和事情，进行了辛辣的讽刺，达到了空前的成就。正如鲁迅先生所歌颂的那样：“敬梓之所描写者，……凡官师，儒者，名士，山人，间亦有市井细民，皆现身纸上，声态并作，使彼世相，如在目前。”(《鲁迅全集》第八卷第182页)
《儒林外史》成书后，先以抄本流传，引起人们的广泛注意和好评。此后，各种印本不断出现，流传更广。目前所能见到的版本就有四五十种之多。它那高度批判现实的精神，杰出的讽刺艺术技巧，在我国文学史上占有重要的地位，对后世产生了深远的影响。